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    此时却见正有一艘运米大船徐徐靠岸，停在石板桥附近的一座码头泊口。

    苏尘大为惊喜。

    这么大一艘大米船，肯定很多米要搬运，需要大量人手吧！

    他看到一名黑脸的挑夫头子，和众多挑夫汉子们在码头眼巴巴的候着那艘大货船靠岸。

    “俺！挑夫大哥，俺也能搬货，算俺一个！”

    苏尘急忙撒腿跑过去，向黑脸挑夫头子，求一份活干。想要在码头干活，必须跟着工头混才有一碗饭吃。

    码头上，众挑夫汉子们顿时一阵哄笑，“没看到这么多嘴，都在嗷嗷等着吗！”

    “去去，哪来的小毛孩来捣乱！”

    黑脸挑夫头子看身子骨瘦弱的苏尘拼命往人里钻，一把手将他从人群中提了出来，嫌弃的挥手让苏尘赶紧走开。

    他手下随便一个挑夫至少都能挑起一二百斤的重担，这小子细胳膊细腿，挑不起几十斤担子。

    再说，现在寒冬腊月流民多，西门码头根本不缺人手。

    随便一招都能招来数十个饿着肚子眼巴巴等着活干的汉子，他们后面都有一家几口子要养活，哪会招小孩来干这种粗重活。

    苏尘不由急的满头大汗，要是挣不到钱，买不上馒头，恐怕要在县城饿死。

    此时，大货船的舱内走出一名身穿皮袄的中年富态商人，身后跟着一名颇为贵气的妇人，手牵着一名清秀小姐，从木踏板下了船。

    三人衣着富贵奢华，与码头众多平民走卒自然是完全不同，处处透着富气和精致。

    紧随着这位中年富商身后，还有十余名手持棍棒的家丁、仆从，还有几名拿着行囊包裹的老妈子。

    这显然是县城的一户富户老爷人家，家丁奴婢成群。

    那富家小姐大约十一二岁，却已经是一名小美人胚子，裹着一袭厚实华丽的貂裘小袄，红唇齿白，娇俏的脸蛋在寒风中一吹，红扑扑的惹人心怜。

    苏尘吃了一惊，连忙退到一旁，不敢挡着这位富商老爷、夫人和众家丁的路。

    那富家娇小姐下船，正巧看到苏尘急的满头是汗上串下跳，像一只小猴子似得急的慌，不由“噗嗤”抿嘴笑了，如花般灿烂。

    但是很快，她意识到身份悬殊，扳起脸冷哼，小脸蛋上对苏尘流露出不屑一顾的轻蔑。

    苏尘被这位小姐眼神蔑视，有些自惭形愧，又退后了一些，脸上如火烧的低着头，不敢多看。

    在码头岸边候着的黑脸挑夫头子，一眼认出了这位是姑苏县城有好几家大米铺的李氏富商，应该是从县城的乡镇收粮回来。

    “哎呦，李老爷，您老贩米回来了，生意兴荣啊，路上一切可顺利？！”

    黑脸挑夫赶紧上前，拱手哈腰对那米铺富商一番恭维讨好，希望能得到一份搬米的活干。

    “唉，这年头世道艰难，县城外面到处是落草为寇的匪寇。本老爷去镇上运一船米，还带了府上十几个家丁护船，走这一路也是提心吊胆啊！”

    李氏富商摇头走下船，跟这黑脸挑夫颇为熟悉。

    “李老爷平安回来就好，到了县城就安稳了。有官差把守，水匪流寇也不敢靠近县城。等熬过这个寒冬，那些贼人饿死了，估计就消停了。”

    “官差？唉！最好都别遇上。罢了，不闲扯了。老黑头，你带些人把米都运到城里李氏米仓里去。本老爷还要去趟寒山道观上几株香，办点事！”

    李氏富商背负双手，吩咐了几句，让黑脸挑夫带人把一船米搬回城里的仓库。

    “好嘞，谢李老爷！”

    黑脸挑夫头子大喜，点头哈腰，连忙回头吆喝着众挑夫汉子们干活，“兄弟们，李老爷赏口饭吃，大家伙干活都麻利点。”

    众挑夫们顿时欢喜的一拥而上，挑米的挑米，搬货的搬货。这一趟活，可以挣到好几天的饭钱。

    ...

    李氏富商虽然押运了一船米，平安回到姑苏县城，神色却依然是忧心忡忡。

    他常年外出购米，在江湖上走动，自然知道姑苏县城外越来越不太平。

    最近这一二十年，吴郡的灾难颇多，四下流窜的流民、落草的贼寇也多了起来，结伙成帮，打家劫舍。

    唯有吴郡五大帮派，武力强横，才敢无视这些流民。

    吴郡十三县的豪强乡绅纷纷依附于五大江湖帮派，以求自保。这些江湖帮派的势力也越发的强大，帮中弟子动辄数千、上万之众，横行各县城和乡野。
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