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    “臣等失职！兵部接到奏报后，责令各州总兵出兵剿匪，但匪徒人数甚广，分布又杂，剿之不尽，收效甚微！实在无颜上奏皇上！”兵部尚书刘昌出列，跪地请罪。

    老皇帝陡地生怒：“巧言令色！尔等眼里还有没有朕这个皇帝！军国大事，胆敢私自处置，是不是等敌人打进京城，打进皇宫，把剑插进朕的心脏时，朕才会知道，朕的国家生了什么？”

    “臣知罪！是……是严相阻拦，说是为了让皇上休生养息，所以才……”

    “放肆！”

    老皇帝一声吼，从龙椅上起身，勃然喝令：“革去刘昌兵部尚书一职，立刻打入天牢，从严落！兵部从侍郎起始，所有官员连降两级，兵部尚书由安国侯出任，半年之内，肃清全国匪寨，若留余孽，国法处置！”

    安国侯即刻领命：“臣遵旨！”

    “皇上，皇上饶命，饶命啊……”

    刘昌在绝望中，被大内侍卫押走了。

    百官噤若寒蝉，终于开始人人自危！

    严荆忙跪地道：“皇上，刘昌胡言乱语，老臣主管国计民生，怎能干涉兵部？求皇上明察！”

    “丞相失职，干涉外政，欺瞒君上，官降一级，罚俸一年！”老皇帝仍是怒不可揭，皇权受到威胁和挑衅，不论真假，在臣子面前失了颜面，即便是他的宠臣，亦是无法饶恕。

    严荆冷汗涔涔，“老臣叩谢皇恩！”

    李喜搀扶老皇帝走下玉阶，一直走到龙星图面前，居高临下道：“龙星图，朕可以准你回武阳县，但是钟楚……”

    老皇帝未曾说下去，却在等待她的回答。

    龙星图会意，遂道：“钟楚与草民青梅竹马，家师早将钟楚托付于草民，自然是草民去哪里，钟楚跟到哪里。”

    她思来想去，试图揣摩圣意。她想，周愠召见钟楚一事，老皇帝定然清楚，那么，两个儿子抢一个姑娘，老皇帝为了避免兄弟反目，只会有两种处置结果。一是杀了钟楚；二是将钟楚嫁予第三人。

    那么，她便是最合适的接盘者。

    但是为免将来落个欺君之罪，龙星图刻意在文字方面下了功夫。既可起到暗示效果，又可为自己巧言脱罪，算是提前埋下救命法宝。

    老皇帝颔：“好，朕准了。”

    “草民谢皇上恩典！”龙星图欣喜万分。

    老皇帝侧眸，瞟了一眼厉砚舟，“皇家婚事，岂是你小子有权决定的？既然自知言行有不检之处，日后当谨言慎行，洁身自好，明白吗？”

    “砚舟知错，定当谨记皇上教诲。但是……”

    厉砚舟眉峰蹙成川字，迟疑片刻，他仍是大胆说道：“但我真的配不上公主，不敢耽误公主良缘，就我这身子骨儿，定是会英年早逝……”

    “闭嘴！”老皇帝一声喝止，刚刚缓过来的脸色，复又阴沉如霜，“再敢胡言半句，朕割了你的舌头！”
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