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    叶隐听了绫华的话，先去了丽松苑打探。他潜入院内，却发现空无一人，又转到丽松苑的院墙处，才发现两个健壮的太监在刨坑埋尸。

    叶隐潜伏到屋顶，看清了两具尸体的样子，一个宫嫔妆扮的妇人和一个年迈的嬷嬷。叶隐想着这光天化日之下，两个太监既然如此肆无忌惮地埋尸，想必上头主子也是知道的。这时，那年迈的嬷嬷似乎还没死透，又动了几下，嘴里还吭叽了几声。正在刨土的太监没有好气，抡起手中的铁铲重重地砸在那嬷嬷的脑袋上，那嬷嬷登时便不动了。

    另一个太监漠然地看着，说道：“这老嬷嬷十分难缠，弄死她可太不容易了。倒是她那主子聪明，自行了断还能少受几分罪。”

    “快干活儿吧，埋得利索些。完事儿赶紧去凤栖宫领赏，一起喝酒去！”砸死嬷嬷的太监卖力地刨土挖坑，显得有些不耐烦。

    叶隐听到“凤栖宫”三个字十分吃惊，难道这是皇后下的令？绫华为什么让自己来丽松苑查看，难道和素莲有关系？叶隐十分担心，无论如何，也要再去一遭凤栖宫才行。

    凤栖宫的宫令别院，素莲正看着沐皇后瑟瑟发抖，她知道自己已经逃不出凤栖宫的掌控，从头开始回想起沐皇后的套路：先是重赏诱惑，又是给了自己荣华富贵，现在呢？利用过往的把柄牢牢掌控住自己，那她究竟要的是什么？

    素莲强作镇定，说道：“奴婢谢皇后娘娘信任赏识，日后愿为娘娘效犬马之劳！”

    沐皇后似笑非笑道：“不必等到日后，你现在就有机会为本宫效劳。”

    素莲小心翼翼道：“皇后娘娘尽管吩咐，奴婢愿闻其详。”

    沐皇后：“你昨日已经见过暖香苑的徐美人了？听蓝茵说，你还跟她起了争执，保住了本宫的颜面。”

    素莲：“奴婢见徐美人不敬，做了分内事。”

    沐皇后一笑：“本宫从一开始就很看好你。人人都说女官里，属司苑最美，可依本宫看，你却丝毫不逊于她。”

    素莲隐隐已经猜到沐皇后的目的，故作谦卑道：“奴婢蒲柳之资，难登大雅之堂。”

    沐皇后嗤笑一声：“和本宫之间，不必如此虚伪。你自己想必也清楚，在这后宫之中，若能在姿容上和徐美人争个高低的，也只有你了。”

    素莲心里咯噔一下，看来绫华说的没错，从一开始，沐皇后就把自己当成争宠的棋子。

    素莲继续装糊涂：“皇后娘娘，若论美貌，奴婢不如司苑。”

    沐皇后不以为然：“司苑自然也是极美的，可惜最近憔悴得太快，都要脱相了。她嘛，长得又和那徐美人又有七分相像，本宫见了就讨厌。你不同，你不仅貌美，还对未来的人生有野心、有欲望，本宫认为你是可造之才。如果你肯为本宫，把圣上留在凤栖宫。本宫保你享不尽的荣华富贵。别说美人，嫔妃了，就算是帝妃也不是什么难事！”

    素莲露出一丝不易察觉的冷笑，心想：沐皇后终于说出了她的真实目的。什么温良敦厚，什么慈善淳良，全部都是假象而已。她和之前被自己亲手勒死的毒后，不过是一路货色而已。可此时此刻，自己却不能拒绝、也不能得罪她。

    素莲道：“皇后娘娘，奴婢怕资质平庸，难堪大任啊。”

    沐皇后睨了素莲一眼：“你是在自谦还是在推脱？你若是自谦，本宫可以慢慢调教。你若是推拒，那真是辜负了本宫的一番好心。你那桩旧案本宫也不便参与，大可发给廷理好好审审。”

    素莲当然知道廷理审案的后果：女子去了廷理，便是背了污名。不管结果如何，再难出来清白做人了。

    素莲忙说：“皇后娘娘，奴婢没有推拒！奴婢愿为娘娘效劳！”

    沐皇后终于满意地笑了：“想通就好，你且好好调养身体。想吃什么，想用什么，尽管吩咐馨儿便是。等身体恢复了，本宫会为你好好安排。”

    这时，敲门声响，蓝茵推门进来。

    蓝茵伏在沐皇后耳边说了几句，沐皇后看了看素莲，脸色一变：

    “禁军的首领叶隐来求见本宫，说是为你而来。”

    素莲心里一沉，生怕叶隐受牵连，说道：“奴婢一切听皇后娘娘安排，见或不见，娘娘吩咐便是。”

    皇后冷笑一声：“本宫先去见见他。”

    凤栖宫的厅堂里，叶隐正在候着，沐皇后姗姗来迟。

    叶隐下跪行礼。
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