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    乞大力挺肚叉腰，指挥部民清除羊圈里的积雪，给窝棚换铺干草，正忙乎着，瞧见莘迩来了。

    “大人，你不是出去办事了么？何时回来的？”

    “刚回来。”

    “回来怎不通知小人？好叫小人出迎。”乞大力摘下帽子，行礼说道，“大人冒雪出去好几天，累坏了吧？怎不歇歇？可是有事要小人办么？何必亲来，遣个奴从传令就行了。”

    “才见过主上。来你这里看看。”莘迩回答着他，心里想道，“我要你办的事，奴仆传不了令，非得我亲来不可。”他按着栅栏，往羊圈里瞅，说道，“哟，换草呢？”

    圈里多是滩羊，黑头白毛，公羊盘着螺旋形的大角；也有大尾羊，这种羊比滩羊高肥，细毛薄皮，形如驴而马尾，尾的含脂量很高，可以吃，算是陇地的特产。两种羊加起来约有四五百头，此时被赶出窝棚，簇拥在栅栏的边角，泥水迸溅得它们皮毛肮脏，咩咩地叫个不住。

    “是啊。”乞大力弯腰垂手，毕恭毕敬地说道，“雪下个不停，前天刚换过，今儿可又潮了。这点羊是小人整个种落的吃食，比金子还贵，不伺候周到了不行。”

    刘壮祖孙俩和莘迩一起来的。

    刘壮听骑从说莘迩回来了，当时就要赶去请安，刘乐好些天没见她的“恩人大将军”，很想念，非要跟着，刘壮没法，只好带她一起。莘迩吃过饭要来乞大力部中，便把他俩也带来了。

    刘乐很少有机会能近距离看到这么多的羊，挤在莘迩的身边，密浓的眼睫毛跟小帘子似的，扑闪着大眼睛往羊堆张看，指着里边几头病恹恹的，问道：“那几头怎么回事？”

    乞大力看了看，扫眉耷眼地说道：“唉，冻着了。”

    “怎么不生火给它们暖暖？”

    “生火也没用，天太冷了。”北风呼呼的，乞大力取下帽子后，头皮上只有条小辫子，赤秃秃的，御不得寒，冻得连打哆嗦，缩着脖子，用劲地跺跺脚，地面硬邦邦的，发出闷响，他说道，“雪一停，晚上就要结冰。唉，人有帐篷挡风都撑不住，别说羊了。”

    莘迩问道：“别圈里的呢？马呢？马、驼怎么样？”

    胡人放牧为业，畜养的羊马等牲口甚多，乞大力部中有好几处羊圈，眼前只是其中之一。马和骆驼是大牲口，别有不同的场圈，在几个羊圈的北边里许外，占地很广，可供它们活动。

    “别圈也是这样。骆驼好点，马的情况和羊差不多。”

    莘迩摇头叹道：“这才是今冬的第一场大雪，再下两场可就更难办了。”

    “是啊，大人。”

    “你这三天换两回草，够勤的了，还是有冻伤的。我看只靠换草也不成啊。”

    “是不成，大人。”

    “还有别的法子么？”

    “唯有乞求天神的保佑，没有别的法子了。”

    “没有了么？”

    “没有了。”

    莘迩瞟他眼，问道：“秃连觉虔今天是不是回来了？”

    “是啊，大人，回来了。”

    莘迩重复问道：“没有别的法子了么？”

    “没有了，大人。”

    “秃连觉虔获利不少吧？”

    “听说是不少。”

    “没有别的法子了么？”
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