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    周老二不敢相信自己的耳朵，受宠若惊，跪地失声道：“原来是太平天国的沙王，我今天真是遇到活菩萨了啊，谢谢沙王大人，谢谢堵王大人，也要谢谢给我银子的哥哥！”

    黄文金将周老二扶起身子，友善道：“不用谢，是我黄文金无能，没能让你们这样的万千百姓过上好日子啊。”

    待随从领周老二离去，苏三娘叹道：“若我大天国十四年来日日不忘为何而出发，今日又何至于沦落到这般田地，唉……”

    待周老二走远，黄文金也若有所悟，吩咐剩余随从抬着空轿子先行一步，自己则陪同苏三娘三人牵着马往堵王府步行而去，一路上，为苏三娘三人不住地介绍自己入主湖州城后的点点滴滴。

    事实上，黄文金自责“没能让万千百姓过上好日子”，实属谦虚之言，其入主湖州三年来，非常鼓励民众发展商业，减轻赋税，致使一方百姓生活安逸稳定，对太平天国也十分信赖。可若说在短短三年，特别是在太平天国江河日下的这些年内让所有穷人彻底告别乞讨的生活，实在是强人所难。至于其个人挥金如土的生活方式，为大多数太平天国王所共有，与之战功和治理成就相比，可谓瑕不掩瑜。

    此外，黄文金虽然在太平天国中并非权力中心人物，也并不十分受洪秀全重视，但其尽忠职守、任劳任怨的精神，最终还是让弥留之际的洪秀全想起了他，称他为“有能力为太平天国续命之人”，湖州也便成为了天京城破之后幼天王洪天贵福落脚的不二地点。

    四人行了不多时便来到了位于南街太平巷与小西街岔路口的堵王府，由于黄文金三年前才被封为“堵王”，那时已至封王泛滥的时代，王之身份严重贬值，该府并非如元老诸王王府那般精心打造，不过是以稍显气派的民房改建而成，因此在蒲子轩眼中，甚至还不及自家的开心府来得华贵。

    待用过午膳，在苏三娘的提议下，黄文金将其他人唤开，独留四人在议事厅内商议大事。

    黄文金开门见山道：“如今我太平天国都城失陷，危在旦夕，不知陛下和干王何时能抵达？将来又有何打算？”

    苏三娘道：“如无意外，陛下一行一两日内便会抵达湖州，至于将来打算嘛……由于陛下十四年来一直身居天京城内，甚至连天王府也很少外出，对天下之事了解太少，也不曾经历过风雨历练，因此陛下本人希望一旦到了湖州，便即刻将此地定为国都，以图东山再起。”

    黄文金叹道：“唉，难得先帝与陛下均看得我黄某人，不过，如今我湖州也是四面受敌，虽拼死抵抗，但很快便会成为一座孤城，断然不是能谋划长远之地，陛下年少，可干王和沙王不会不建言献策吧？”

    苏三娘道：“对，干王与诸多高级将领亦是思考了许多备选方案，比如远征至湖北、陕西等地，都在考虑范围内，不过，具体如何打算，还得等陛下和干王到了此地，与堵王商议后，再作定夺。”

    黄文金点点头，又问：“那么，沙王和同伴一起先行一步来我湖州，又是为何？”

    苏三娘笑而不语，半晌后站起身子道：“如今，我不想再背负‘沙王’这个沉重的包袱，既然堵王已是先帝所言天国最后的续命者，我便打算将一切如实相告。”说完，苏三娘脱下黑衣斗篷，摘下唇上的假胡须，解开秀发道：“从今日起，天国再无沙王。堵王，你可还记得我吗？”

    黄文金看清了卸妆之后的苏三娘，先是一怔，随后又保持了淡定，笑道：“我说怎么那么眼熟呢？原来并非男身女相，而本来就是女子啊。苏三娘，这十多年来，你一直改头换面于我天国中，默默为先帝和陛下而战？”
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