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    任凭林卿卿怎样哭求，她还是被阿清嫂送到了掩香阁。

    掩香阁主事的妈妈姓乔，五十几岁的她却已养过无数的“女儿”，一茬接一茬。如今她养了十二个“女儿”，年长的二十出头，最小的也不过十六七岁，却各个都是花容月貌，柳絮才高。这些“女儿”不论曾经姓甚名谁，入了掩香阁，便再无姓氏，要以“香”作为名字开头。

    往来掩香阁的，多是达官显贵和文人才子。他们来掩香阁听曲闻琴，以能与这些姑娘们吟诗作对为荣。十二人中，名唤香凝的是当中的佼佼者，也是最得乔妈妈宠爱的“花魁”。

    乔妈妈的房间位于这座两进院的后院二楼，临窗而立，既可透过前院的中窗瞭望客人往来的情况，又可观察后院仆役们的劳作状态。

    乔妈妈看上去斯斯文文，端庄大方，一点不像传说中凶神恶煞般的老鸨。

    瞧了一眼缩在墙角的林卿卿，乔妈妈也没有示意她近前的意思，只开口问道：“小囡囡，你今年几岁了？”

    林卿卿怯怯地看了她一眼，瞬即将头垂下。

    见林卿卿不答话，她也不气恼，只管缓缓说道：“瞧你这身高模样，也不过十一二岁吧？可怜见的，太瘦了。”

    一旁伺候的女仆苗氏接口道：“大约家里吃不饱饭，饿的。”

    乔妈妈轻轻一声叹息，道：“这年头兵荒马乱的，不是家里缺吃少用，做什么要把孩子送到这里来？”

    林卿卿听她这样说，忽地抬了头：“您是这里管事的吗？求求您，让我回家吧！”

    乔妈妈听到她的话，掩嘴笑了：“这孩子，你如果还有家，怎么会进了这个门？你家里人签了字画了押，你是走不得的。”

    向林卿卿招了招手，乔妈妈接着道：“你莫怕，在这里你只要听话，能读好书练好琴，你过的便是千金小姐的生活。”

    林卿卿小时候看戏文，隐隐约约知道倚门卖笑女子的悲惨命运。此时听到乔妈妈的话，一脸茫然。楞楞地望着乔妈妈，林卿卿却未挪动脚步。

    乔妈妈也不与她计较，转头对苗氏嘱咐道：“这小囡囡长得周正，口齿也清楚，吃了夜饭让梁先生来测测，倘若是块读书习文的料，就把余下的大洋给她家里送去。”
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