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    七卿退出来后，并行至墀台，礼部尚书罗松堂头一个没忍住，埋怨柳朝明道：“你说你小子，平日像个闷葫芦，偏要在这节骨眼惹陛下不痛快。陛下怎么想，咱心里不跟明镜似的？这案子自打一开始，裘阁老的脑袋就已不在自己脖子上了，你还想给他捡回来缝上？北方仕子想讨的公道岂止是这一场科举？他们要的是圣心，陛下这正是要做给他们看！”

    吏部曾友谅听了这话，嘲弄道：“罗大人此言差异，柳大人是甚么人？都察院的左都御史，那放在前朝，就是御史大夫，言官之首嘛，犯颜直谏乃是本职，我等被他累及也是本分。你罗大人心里不也跟明镜似的？这案子到底冤不冤，你心里没杆秤？怎么到了陛下跟前，就跟没嘴葫芦似了？”

    兵部龚尚书大喇喇地“呔”了一声：“依老夫看，日后七卿面圣，咱七个先统一口径，省得一个惹了陛下，余下六个也跟着没好日子过。”说着，又瞪了一眼沈拓：“你说你一个刑部尚书，他左都御史进言，你还跟着帮腔？你们是兄弟衙门，谁帮腔都可以，就你不行，你这样不是叫陛下觉得你二人合着起来给他老人家添堵么？”

    沈拓轻飘飘道：“哦，那以后老夫不说了，都学罗大人，陛下问一句爱卿何见，咱们回一句，陛下圣心独|裁，英明至极，微臣五体投地，不敢再有妄言？那还要六部要都察院做甚么？全撤了得了！”

    罗松堂不悦道：“哎哎哎，说柳昀呢，怎么扯上我！”

    工部刘尚书是个和事老，见另几位尚书闹得不可开交，忙劝道：“莫吵莫吵，依老夫看，您几位说得都有理，柳大人犯颜直谏也没错。他年轻嘛，我们几个要多担待。不过话说回来，柳昀，老人家说的话你也得听。陛下乾纲独断，从来不是个听之任之的主儿，他老人家心里头有主意时，谁多说一句都是以下犯上，也就是陛下看中你，就停了你一个月早朝，要是换作老夫几个，怕是立马革职查办了。”

    他说着一顿，又看了看身旁几位的脸色，都是黑黢黢的一副不痛快，随即展颜一笑道：“真不是多大事儿，要我看，龚大人说得对，以后咱七个面圣，统一统一口径，这一页就翻篇了。”然后用手肘捅了捅一旁一言不发的户部钱尚书，“老钱，您觉得呢？”

    钱之涣嘿然一笑道：“随意，老夫就是个管国库钥匙的，只要论不到银子上头，您几位出主意，老夫跟着放炮就行。”

    此言一出，难免有一点“自扫门前雪”的意思，六部尚书其心各异，都不搭腔了。

    他七人在墀台上说话，赵衍与另几位大臣就在台下等着，不敢上前。

    大随不似前朝，皇帝下头，还有一个一人之下万人之上的宰相，景元帝是开国君王，自罢黜中书省，废了平章事（注1），便将六部与都察院直接归到自己手里。

    这七位正二品大员正是最接近皇权之人（注2），其他的一品少傅少保，不过是些虚衔儿罢了。

    柳朝明看到赵衍神色焦急地等着自己，跟六部尚书一揖作别，来到墀台下首：“怎么了？”

    赵衍垂首略一犹疑，抬眼盯住他道：“我跟你说，你可别急，是苏晋出事了。”

    柳朝明一怔，当下一语不发地疾步往都察院走去。

    赵衍撵上几步，拽住他道：“我不是跟你说了莫急？”一顿，往宫前殿的方向指了指：“是这头。”

    柳朝明眉心紧蹙：“怎么回事？”

    赵衍重重叹了口气，道：“要说，这事还该怪你我。”说着，把苏晋如何出的事，如何落了水，又如何到了宫前殿一一道来，末了又道：“也不知道是谁这么神通广大，竟将人安插到都察院来。眼下太子殿下看十三殿下又因为苏晋里里外外折腾，听说还受了伤，一怒之下要将苏晋杖杀。我来就是想问问你，这事要怎么处置，我这头已经吩咐钱三儿彻底清查都察院，找到那送药的内侍，你这头先有个准备，等太子殿下问起，也好有个交代不是？”

    柳朝明的眸子深处风起云涌，他甚至来不及思量，沉而短促地道了句：“先救人。”便往宫前殿的方向走去。

    赵衍愣了一愣，这回却没能拽住他，只好跟在一旁快步走着道：“你是没想明白还是怎么着？昨日你在詹事府烧策论，太子殿下已卖了你一个情面。今日苏晋是真触到逆鳞了，你若还想救他，就是跟东宫买一条人命！目下太子与七王势如水火，都察院从来两不相帮，你欠下这样的人情债，可想过往后该怎么还？你是左都御史，位列七卿，倘若夹在吏治，皇权与储君之位的争斗中心，日后当如何自处？”

    柳朝明的步子丝毫也不带停顿：“日后的事，日后再说。”

    赵衍沉了一口气道：“柳昀，我知道，你是一个将承诺看得比千金还重的人。当时老御史让你保住苏晋，你没保住，至今觉得有愧于心。可那又怎么样？吏部那群的王八蛋在咨文上写着松山县，却又把苏晋带去旁的地方，那年你为了践诺，一人离京去找他，一找就找了大半年，这该算把情还上了吧？若还不成，昨日你为他烧了策论，这又算不算另一笔债？十三殿下未必保不住苏晋，你若去跟东宫买命，才是把自己送进火坑！”

    柳朝明脚步一顿，垂眸道：“必践的诺，才叫作诺，否则与戏言何异？何况，我并非因为老御史的托付，才去跟东宫买命。”

    他顿了顿，眼前忽然闪过苏晋一身染血还跪着说“有负所托”时自责悲切的眼神，轻声道：“他确实值得竭力保全。”
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