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    祈年堂上房，齐二夫人坐在炕上，荀卿染坐在炕边的椅子上。

    “芍药阁那边，就让袁孝媳妇去吧。”齐二夫人对荀卿染道。

    一个穿着崭新鹦鹉绿褙子的女人陪笑着上前来见礼。

    “那边正缺人手，你这就跟着旺财嫂子过去，有不懂的，就问旺财嫂子。”荀卿染打量了那媳妇两眼，说道。

    袁孝家的忙不迭地答应了，就跟旺财家的退了出去。

    芍药阁原来的管事是齐三奶奶的陪房嬷嬷，蔡嬷嬷。前几天，因为抓住她是赌局的头家，撤了她的差事，本来是要将人赶出去。是齐三奶奶哭着喊着求了大太太、说蔡嬷嬷将她奶大，情份非比寻常。大太太到容氏跟前求情，说这嬷嬷被赶出去，只怕说出齐三奶奶的事，于齐家面子上不好看，就改成发到外院去做了粗使。

    芍药阁管事媳妇的位子就空了出来，那些本来有好差事的媳妇们，自然是不肯去的，但也有些本来没差事，差事不好的，盯着这个缺。这袁孝家的就是其中之一，也曾去荀卿染那里走动过几次。袁孝家的本来是外院的粗使，她还有个姐姐，比她大了十来岁，是管花园子的，在府里有些体面。姐妹俩嫁了姓袁的两兄弟。

    “可派了去接三奶奶？”齐二夫人又问道。

    “大清早就打发了车去家庙里，这个时候也该接回来了。”荀卿染道。

    齐三奶奶被罚到家庙去思过，第二天，瑁哥儿就病了，发起烧来，请了太医来开了药方，却是不肯吃，日夜只喊着娘，连容氏都惊动了。容氏又是生气又是心疼，便和瑁哥儿说，他吃药，病好了，就接齐三奶奶回来。他不肯吃药，就永远不接齐三奶奶回来。瑁哥儿听了，真的立刻就吃了药。

    容氏不好对个小孩子失信，这不，齐三奶奶去了家庙不过四五天，就被接回来了。

    “明天就是二十三，要过小年。按着往年的例，祭灶的东西都准备齐了。太太看看，还有什么增减，我派人去置办。”荀卿染又将祭灶所需器物的单子给齐二夫人。

    齐二夫人扫了一眼，就放下了，“安排的极周到。你近来做事越发妥帖，我很放心。”

    ………………

    荀卿染从离开祈年堂，回到宁远居。一进大门，迎面几个媳妇婆子忙屈膝行礼，一个个脸上的笑容都比往日多了些，荀卿染心想，难不成是因为要过年了，大家都比平时高兴。

    待进到上房，就见炕上大包、小包摆了好些行李包裹，荀卿染心中一动。

    “四爷回来了！？”麦芽跟在荀卿染身后，喜道。

    桔梗笑嘻嘻地上前来，替荀卿染脱下貂裘披风，放到一边，紫菀端了茶送上来。

    “奶奶，四爷回来了。因要先去宫里回了差事，要过一会子才能回家来。黄芩带着人先把四爷的行李送过来了。”桔梗笑着道。

    荀卿染坐到炕上，虽比她想的要晚了些日子，可终究在小年之前赶回来了。荀卿染让桔梗、麦芽清点炕上的行李，除去齐攸出去时带的行李、衣包等，还多了几个大小不一的包裹。

    “想是四爷带回来的土仪。”桔梗和麦芽一边收拾，一边嘻嘻笑道。

    “嗯。”荀卿染伸手拿过一个小包裹，感觉里面似乎是个盒子，就要解开，转念一想，还是作罢。

    “把行李、衣服都归置起来，其它的，先放到里间，等四爷回来再看。”

    荀卿染看着几人将东西归置清楚，就听外面小丫头进来禀报，“回奶奶，三奶奶来了。”

    荀卿染拿出怀表看了看时辰，心道，家庙紧靠着城边，一来一回，这个时候齐三奶奶也就刚回到府里。不去陪着瑁哥儿，到她这里来做什么？

    “请三奶奶进来。”荀卿染吩咐道。

    小丫头打起门帘，齐三奶奶一阵风似地走了进来。

    荀卿染站起身，“三嫂来了，快请坐。”就陪着齐三奶奶在地下的椅子上坐了。

    “四弟妹可好，我一回来，第一个就想到要来看四弟妹。”齐三奶奶笑着道。

    荀卿染微笑着打量齐三奶奶，看出齐三奶奶不论心理还是身体，都没有变化。

    “三嫂可曾回过芍药阁了，看到瑁哥儿没，瑁哥儿可好些了？”荀卿染问。

    “已经回去看过了。瑁哥儿方才吃了药，睡下了。唉，我才离开几天，瑁哥儿那张小脸就瘦了一圈，身边没我这个做娘的知疼知热，谁知道这些天都受了什么委屈。”

    齐三奶奶掏出帕子，抹着眼角抱怨道。

    荀卿染再次确认，齐三奶奶一点都没有变。

    “瑁哥儿年纪小，身边是该有妥当的人。我原还看着他那奶妈是不错的，丫头们虽年纪不大，也还好。既然三嫂觉得她们不中用，那等我回过老太太和太太，打发出去，再换新人就是，这次一定让三嫂挑合意的人。”荀卿染笑道。

    听荀卿染说要调换人，齐三奶奶噎了一下，马上摇头。

    “算了，弟妹不知道，我是个长情的人，只有人对不起我，我却能对不起人。别说我这些事了，怪难受的。还是说说弟妹的喜事吧。”
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