第(1/3)页

    范大友拿着杨金水写的一张条子，跟着他派遣的两个人，先来到淮安府城，也就是山阳县城，从那里出东门，在城东码头上坐上一艘船，沿着涧河向东南方向走。

    过了车家桥，进入到射阳湖。在那里兜了二十多里，钻进射阳河里。

    河面、湖面上都是往来的船只，十几艘一串，打着恒源通或隆利昌旗号，偶尔有一队打着凤呈祥的旗号。船头上都插着一支旗，上书“奉旨办理两淮军务粮饷”。

    每艘船都有转运和押送的人，都是恒源通和隆利昌商号的人，看上去平平无奇。但知道些内幕的范大友知道。这些人中很多都是有官身的，或未入流的典史、九品的主簿和司仓运转大使，或军职把总。

    最重要的这些押送转运的青壮们，外人都以为是普通的商号伙计。但实际上这些青壮都是从训练三个月后的募勇中，择精锐选拔出来的，接受过拔刀队之类的训练。一路上又遇到过无数的突发险事，打过水盗山匪，比一般的官兵要彪悍善战得多。

    而且他们都有兵部下发的执兵甲执照。

    船行使在射阳河面上，天地间一片寂静，仿佛这片往日里喧杂热闹的大地，一夜之间就睡着了。

    “下雪了！”范大友伸出手，接着几片从天空中飘落的雪花。晶莹的雪花在他温暖的手心里，不一会就溶化不见，只留下刺骨的冰冷。他忍不住紧了紧身上的貂绒大衣。

    这时，范大友看到河边出现一处营地。开始他以为是楚勇或淮勇的军营，可是看了一会又觉得不像。

    只见两三千青壮站在那里，按一百人一队，分成几十个方阵。每个方阵都有十几个楚勇或淮勇的军官士官，在大声吼着什么。

    这些青壮穿着厚厚的棉衣，戴着一顶翻耳朵的方头棉帽，每个人的脸都通红的，头上似乎都能看到热气在扑腾地往上冒。

    很快，在那些军官士官的口令中，一部分青壮开始迈步走，操练起来。一部分青壮被分成五人一组，开始扛木头，修建营房。

    在远处，还有部分老弱妇孺，她们穿着同样厚实的棉衣，一边在土灶大锅里煮着饭菜，一边看着那边，那里应该有她们的丈夫、兄弟或儿子。

    她们叽叽喳喳地说着什么，要是那边某个男的走成同边手，或者转错方向，这边就会爆出一阵欢快的笑容。

    “兄弟，这岸上的都是什么人？”

    范大友拉住一位走过的转运伙计，好奇地问道。

    “投降的盐户。”

    “盐户？我还以为是新招募的兵勇。”

    “新招募的兵勇都在海州那边编练，再用海船运过来，不会在这里编练。再说了，新编练的兵勇能有这么老老少少，妇女小童吗？”

    “没看到多少妇孺老弱，也就上百个妇人而已啊。”范大友不解地问道。

    “你看到的才那么多。在里面的棚子里，妇女家眷们组织在一起纺纱织布，一天挣的钱，比她们家男人一天煮盐还要挣得多。小孩都被组织起来参加识字班。老的就干些力所能及的事情，打扫各处的卫生，喂喂牲口。都在里面。你看着只有两三千青壮，老弱家眷起加在一起少说也有上万人。”
    第(1/3)页