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    光耀二十七年八月，在秋色的浸染之下，连素来繁华的西京也显出了几分萧索。

    京郊的原野上，一队车马正辘辘而行，京都巍峨的轮廓渐渐显现。为首一人约有三十出头的年纪，他身材高大、相貌端严，显非常人。眼见西京在望，他抬手示意车马停驻。随即那人转向策马行于身后的少年，低声说道：“就要到了。”

    那少年一身仆从的打扮，此前他一直在埋首行路，听闻此语，才抬头遥遥地向城楼望了一眼，轻轻地嗯了一声。

    为首之人对少年的沉默不以为意，下令所有人稍事休整。他不无忧虑地向少年仆从嘱咐道：“城内才是凶险之处，我们得更小心些。”

    少年点头：“一切唯丘兄马首是瞻。”

    两人达成一致后，便与众人一道分食了少许胡饼及水酒，随后一行人入城。也不知有意还是无意，这队人行路时总是隐隐地包围着那少年仆从。来到城门前，少年留意到此处盘查较往日更为严格。不过因为首之人乃是北府大将的身份，故他们一行并未受到阻碍，顺利入了城。

    通过城门时，那少年仆从一直半低着头。他的身形并不高大，掩在人群中并不甚引人注目。不过他策马驰过城门时，守城的一名兵士无意间抬头，刚好瞥见了少年的侧颜，竟是极干净俊秀的面容。

    那兵士在城门任职数年，不是没见过自北疆归来的人。那些人无一不是风尘仆仆，如这少年一般整洁秀丽的倒不多见。那兵士揉了揉眼睛，正想再仔细打量，少年的身影却已湮没在了烟尘之中。

    城内不便驰马，一行人只得放缓了行进的速度。为首之人打量着西京各种，面色渐趋凝重。片刻后他微微侧身，压着嗓子向那少年说道：“后面有人跟踪。”

    少年并不环顾，只低头轻声道：“只作不知就好。”

    男子点头，如常行进。

    车马最终停于京中的一处宅邸前。那少年下马抬头，见匾上“丘府”二字刚劲工整，不禁展颜一笑。他这一笑显得容光焕发，驱散了秋日里肃杀的寒意。

    为首的男子神色也略显轻松，很快便携同少年仆从一道进入了府内。

    远远跟在这队人身后的人又默默地观察了一阵，不久后便消失在了街巷的尽头。不多时，一页纸笺便被递进了宋遥府内。

    宋遥阅毕，将纸笺收入袖中，前往公主宅邸。康王正在府内与临川公主叙话，见了宋遥忙起身：“宋公。”

    宋遥以目示意，康王向临川公主点了点头，随着宋遥进了别室。

    “丘守谦回京了。”宋遥开门见山地说道。

    “他回来不会出乱子吧？”康王不禁皱眉。

    “以北狄会盟之事召他回京，他应不致起疑。他才掌兵不久，根基不深，只要把他困在京中，北府那边可以慢慢动作。倒是苏仪……”宋遥慢吞吞地分析着。

    康王哼了一声：“苏仁不是在京吗？只要我们能拿住他，苏仪不足为患。我看那丘守谦才是个大麻烦，听人说他和楚王亲近得很。”

    宋遥想了想道：“郑公素来洁身自好，不附朋党，丘将军亦当如是。”话虽如此，他的底气却并不很足。

    “那他和楚王又是怎么回事？即便宋公你也无法否认他们的关系密切吧？”康王冷笑，“当初我想拉拢他，他可是清高得紧；想不到楚王一招手，他就唯命是从了。”

    宋遥听见这话脸上有些发烧，疑心康王是在暗讽他。当初他因皇帝的暗示而对楚王变了态度，康王并不蠢笨，对此颇有不满。如今二人虽因形势紧迫而再度联手，却多少存了些心病。宋遥自觉理亏，并不分辩，只轻叹了一声：“大王放心，某既然筹划，必有把握。某会让人继续留意，绝不会让他与北府互通消息。”

    康王虽有不满，但他知道此时还必须要依靠宋遥，见他态度友善，也就放下不提，任由宋遥部署。

    线人很快得了宋遥之令，一连数日皆隐于丘府附近观察动静。丘守谦回京后曾数度出入，却皆是各部的官署，并未私下拜访京中同僚。线人盯了几天，只见他为公事奔走，除了命仆从给京中旧交故友送去了一些北府出产之物，就再无动作。线人查不出他的意图，只能如实禀报。

    宋遥接报后也有些疑惑。按理说都中局势不明，丘守谦借回京之机打探消息乃是无可厚非之事，他这么毫无动作反而更让人起疑。可是抓不到丘守谦的把柄，宋遥除了加强戒备，竟是拿丘守谦毫无办法。

    丘守谦对于在他宅邸附近的监视似乎并无察觉，依旧勤往官署议事，并不时令家仆将北疆的风物携往各府。因宁王身为皇室贵胄，又素喜新奇之物，丘家不免也备了一份赠礼送至他的府中。

    随赠礼送入宁王府邸的还有一份名刺。宁王长寿素来懒散，这日也不例外。礼物送到时他正斜倚几上，由侍儿斟酒慢饮。见了这份名刺，他一个激灵坐正了身子，命人将送礼之人请入。

    来人很快低头入内，正是那和丘守谦一起回返的少年仆从。他不慌不忙地向长寿行礼，长寿抬手，道了声免。接着他又挥手屏退了众人，大步向那少年走去：“莲……”

    少年竖起了食指。二人环顾，见四下已无他人，少年才轻轻地叫了一声：“阿兄。”

    长寿拽着他的手，压低了嗓子道：“你胆子也太大了，就这样大摇大摆地出来，让人发现了如何是好？”

    这少年正是应在北府的莲生奴。听闻长寿如此说，莲生奴微微一笑：“只要不是康王、宋相亲至，谁又会认出我？若我所料没错，他二人正在为丘兄伤脑筋呢，哪里有闲心关注丘府的一个小小家仆？”

    话是这么说，但长寿还是不能完全安心，吩咐侍从出府察看是否有可疑人迹。得知莲生奴一行并未被人跟踪，他才略微放松，对弟弟说道：“丘府人多眼杂，未必安全，你还是先住在我府中吧。”

    莲生奴笑道：“我现在是丘府家仆，出来送个礼便不见了踪影岂不让人起疑？”

    长寿挑眉：“这有何难？就说我看你聪明伶俐，十分喜欢，便把你从丘守谦手里强要过来了。反正在他们眼里，我又不是做不出这种事。”

    莲生奴无奈，只得随了兄长的好意。长寿满意了，这才唤来侍者，让他领莲生奴去更衣，之后兄弟俩才坐下细细地叙话。

    “你这次太鲁莽了。你这么一走，北府无人坐镇，日后宋遥若发现了怎么办？他有这个把柄在手，岂有不弹劾你的道理？”长寿一边亲手为莲生奴斟酒，一边说道。

    莲生奴不善饮，轻轻推开了酒盏，微笑道：“此事无须担心。我已预先写好了多封文书，每隔一阵便会有人将之发出，做出北府仍如常运转的假象，他不可能会发现。”

    “我就怕你自投罗网，中了别人的算计。”长寿放下手中的酒盏，“你能调动边军，就算都中有变，他们投鼠忌器，也未必敢轻举妄动；你一回京，他便再无顾忌，定然要上下其手。”

    “我岂会连这个也不知道？我悄悄返都，正是不欲人知晓之意。只是北府路遥，消息不通，若等出了变故再回来，只怕一切都晚了。”

    “变故？”长寿大奇，“什么变故？”

    莲生奴一愣，随即从袖中取出了一封书信：“不是说阿爷病重？那之后我一封书信都没收到过，怕京里有变。若不是担心阿娘和阿兄，我又何至于冒险回来？”

    长寿大吃了一惊：“阿爷上个月旧疾发作，有几日确有些凶险，但近来已经好转。虽然还不能处理政务，但已无性命之虞。医官说阿爷是病根未除净，又操劳太过才会如此。他如今已在静养，并没什么大碍。这些我不是都写信告诉你了吗？”

    “可我没收到阿兄的信，不但如此，连我发出的信都没有回音。这一个月，除了一道召丘兄回京的政令，都中和北府几乎完全断了联系。”

    “难道是有人在算计我们，封锁了北府的消息？”长寿担忧地说道，“若是有人要对付你，我这里也不安全，我们得马上入宫找阿娘想办法。”

    莲生奴在心里飞快地转了几个念头，脸色阴沉：“只怕算计我的人正是阿娘。”

    “怎么会？”

    “我与阿娘除了通信，还有别的联络渠道，宋公不会连那么隐秘的渠道也知道，更别提封锁了，能做到这点的只有阿娘。”

    长寿脱口问道：“阿娘为什么要这样做？”

    “那只有阿娘才知道了。”莲生奴说道，“请阿兄代为安排，我必须尽快和阿娘谈谈。”

    长寿拍拍他的肩：“包在我身上。”他想了想，又道：“你先别急，阿娘总不会害我们。”

    莲生奴定定地看了长寿一会儿，勉强露出了笑容：“我知道。”

    内宫会宁殿，皇帝寝宫内。

    正在养病的皇帝靠在几上，兴味索然地翻阅着书卷。绮素持药盏入内，见状微嗔：“怎么起来了？”她上前取下皇帝手中的书，絮絮地数落：“不是说了陛下这病要静养、忌劳神吗？”

    皇帝任她拿走了书，颇为无奈地笑道：“这二三十年忙惯了，如今突然闲了下来，反倒觉得处处不自在。”

    绮素整理好散放的书卷，将药盏呈给皇帝，轻声宽慰道：“陛下若不是操心过甚，又岂会有今日之病？如今也该好好养养了。”

    皇帝将手放在膝上，轻轻一叹：“只要天下太平，朕也就可以歇歇了。”

    “如今连困扰多年的狄患都平定了，怎么不是天下太平？”绮素笑着反问道。

    “还不是。”皇帝笑道。

    绮素一愣，小心地问道：“难道还有什么不妥？”

    皇帝见她神色紧张，抚掌一笑：“等储君之事定下，才算是真正的太平。”

    听皇帝提到立储，绮素低头将药盏放回了盘内，半晌没有说话。

    “怎么了？”皇帝不见她回应，不免出声相问。

    绮素小声说道：“立储之事，妾不敢置言。”

    皇帝将手覆在她的手上，恳切地说道：“这些年朕怎么对莲生奴，你不会看不出来吧？”

    “莲生奴是个有福的孩子，”绮素道，“不过他毕竟年纪还小，不像康王，早就熟悉了政事……”

    皇帝轻轻摩挲着她的手，柔声说道：“短短两年，莲生奴就控制住了北府，足以证明他的能力了。咱们老了，也是时候让年轻人接手了。”

    绮素怔忡地看着皇帝。

    皇帝握着她的手微微一笑：“你看，朕都安排好了。”

    绮素一时悲喜莫辨，过了好一阵才重又用轻快的语气打趣道：“说了半天，原来陛下是嫌妾老了。”

    皇帝笑了：“是朕老了，你还嫩着呢。”

    绮素嗔道：“三个孩子都那么大了，妾还能怎么嫩？”

    “不能说你老，还不能夸你嫩吗？”皇帝笑道。

    绮素也笑了：“说得人怪臊的。”

    皇帝毕竟久病，才聊了一阵便有了倦意。绮素见状，忙体贴地扶他躺下，而后悄然退出。她方走出会宁殿，便见绿荷等在了门口。绮素微怔，刚要发问，却见绿荷向她使了个眼色。绮素顿时了悟，不再多问，只示意绿荷在前面引路。

    回到淑香殿，宫人、内官皆已屏退，绮素入内室，绿荷则默默守在门口，不让他人靠近。室中已有两人，闻得绮素入内之声，皆起身侍立。此二人正是长寿和莲生奴。

    绮素见了二子并不吃惊，而是微微一笑，上前携了莲生奴的手，柔声问道：“一路可还顺利？”

    莲生奴点头，略显生硬地回道：“还好。”

    长寿却已忍不住，抢先问道：“阿娘何苦让莲生奴此时回来？”

    绮素却依旧微笑着回答长寿：“我可没说让莲生奴回来。”

    “阿娘的确没说，”莲生奴慢吞吞地开口道，“可阿娘先告诉我阿爷病重，接着又切断北府与京中的联系，又做何解？若不是以为京中有变，我又何必冒险回来？”

    绮素转向莲生奴，语气轻柔地说道：“陛下养病，政由宋公。他是我们的死敌，如今正是他加害你的机会。从他召回丘守谦、派人监视你苏仁舅舅，便可知他包藏祸心了。山雨欲来，这还不是变故吗？”

    长寿急切地插话道：“莲生奴握有边军，只要他在北府，宋遥和康王绝不敢轻举妄动。阿娘叫回莲生奴，岂不是让宋遥更有机会加害莲生奴？”

    “不入虎穴，焉得虎子？”绮素慢慢说道，“莲生奴留在北府，宋遥投鼠忌器，或许不会行动。但他若不行欺上瞒下、大逆不道之事，我们又怎能将他与康王一网打尽？”

    “一网打尽？”莲生奴轻声重复着。

    绮素轻抚莲生奴的头，慈爱地说道：“康王和宋遥是你最大的威胁，除去他们，你的地位才会稳固。”

    “那么母亲认为我们应该怎么做？”莲生奴不置可否。

    “程谨这几年一直在调查他们结党之事，如今虽有了不少证据，却还不足以置他们于死地。此次你阿爷卧病无法理事，他们必然会蠢蠢欲动。若能在此期间逼得他们露出反迹，便可斩他们于剑下。即便将来陛下不满，也已无计可施。”

    莲生奴听母亲不假思索地说出了计划，忽然抚掌道：“母亲果然想得深远！只是儿子听说，宋公原本有意与我们和解，却因母亲提出的条件过于苛刻，反将他逼得彻底倒向了康王？”他虽在击掌，语气里却没有任何的欣喜。

    绮素并不吃惊，淡淡地说道：“是有这事。”

    “宋公可是说过，只要母亲答应保全他一家上下的平安，他便上表致仕？”
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