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    丫环迎儿走上来道：“哦，这是前天夫人为小少爷缝制的。想来是小少爷到书房里玩耍，将这条绒线蛇玩丢了。昨天傍晚，小少爷哭闹着要耍蛇，还被夫人打了两巴掌……”

    “休得多嘴多舌!”许显纯一声呵斥，将迎儿叱退，对醒过来的梅氏拧起眉毛问道，“本官记得昨天是上元节，国子监的监生们依例是要放假赏灯的。国子监没有监生，汤祭酒去国子监干吗?”

    “此事由小老儿来说。”那个老管家走上前，一声长叹，双泪迸流，“两位大人，小老儿汤宾君，是汤宾尹嫡亲的兄长。自从我弟做官后，我便一直随他奔走，家事。昨天我弟叫上小老儿，是要偷偷卖掉国子监的监生们这两年积存下的文章卷子。这些卷子由国子监的十几位博士官审阅后，全堆积在我弟掌管的厢房里。我弟一直念叨这些卷子纸全是上好的宣纸，可换不少银钱，便命我同琉璃厂收购纸张的竹石斋联系，想瞅机会将这些卷子纸卖出去……”

    “什么?汤宾尹堂堂的四品国子监祭酒，竟看得上这些卷子纸?”许显纯大为愕然。

    一旁的吴常附在他耳边悄声道：“大人，这汤祭酒在官场中是有名的老财迷，分毫必得，且每得一财必自书一张收据，自得其乐。”

    “噢，怪不得那张收据上写着收到竹石斋二十两银子，想来是这个老财迷卖卷子纸得来的了。”许显纯恍然大悟。

    汤宾君接着道：“昨天一大早，我雇了辆马车，约上竹石斋的小伙计，随我弟一起来到国子监。因我和小伙计都没有功名，身份所限，不能进国子监，便呆在国子监的后角门等待。我弟独自进了国子监后，将那些卷子纸一麻袋一麻袋地扛过来。扛了一整天，累得大汗淋淋，又怕被别人知晓，连午饭都没来得及吃，直到后半晌才将厢房里的卷子纸搬完。结账后，我将卖得的银子全数给了我弟……”

    “且慢!”许显纯手一摆，打断了汤宾君的话，“你说汤祭酒连午饭也没有吃，而汤夫人刚才说汤祭酒昨晚回来后径去了书房，可本官分明闻得汤祭酒一身酒气熏天，不知他在何处饮的酒食?”

    “许大人，是这样。”汤宾君连忙解释，“从国子监出来后，我们兄弟俩步行回家，刚走到青石街街口的拐角楼酒家，便见我弟的两位同僚——礼部侍郎赵春芳大人和户部度支郎邢铭大人在酒家门口挥手招请，我弟便走进酒家里面的雅座，同二位大人畅饮起来。我是狗肉上不了席的人，便在街边小摊上吃了两个烧饼和一碗稀粥。直到日西时分，我弟才摇摇晃晃走出来，我们便招了辆马车回了家……”

    “哦，原来如此。”许显纯点点头，然后挥挥手，命汤宾君、梅氏连同华郎中全都退出去，一转身，却见吴常站在书案前，面对书匣子和那条绒线蛇发呆，不由奇怪地问道：“吴常，此事你怎么看?”

    吴常答非所问地道：“大人，此事有点儿蹊跷。”

    “蹊跷在何处?”许显纯问。

    吴常回过神来，有点儿口吃地道：“大人，卑职意思、意思是汤祭酒的心疾突然发作，是有点儿……有点儿蹊跷，还有……”

    许显纯不以为然地“呵呵”一笑：“心疾最易突发，再正常不过。如今仵作勘验汤祭酒死于心疾，而华郎中和汤夫人以及汤祭酒的兄长均是人证，这事再无可疑了。我们就这样上报魏公公吧。”

    吴常张了张口，但最终什么也没说。

    不几日，汤宾君、梅氏及汤家上下扶棺返乡，驾着马车来到正阳门。守门兵丁验过汤家人数及凭证，正要放行，却见吴常大步走来，横在了城门口，举手打拱道：“汤管家，我请你到对面海天酒楼喝两盅，权作饯行，如何?”
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