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    好歹也是家族全力培养的接班人，严希诚在执行力和社交能力方面，还是出类拔萃的。第二天一大早，他就按照其祖父严文达的安排，将请柬依次送到了后者提到的几家族长手中。

    杨、朱、于、郑四家的族长接到了请帖，并听严希诚转述了其祖父的意思，一个个毫不犹豫的当场表态，来日会准时赴宴，坚决不容忍一个莽夫，仗着有官家撑腰，就在京东东路为所欲为。

    然而，前脚送走了严希诚，后脚，朱氏的族长朱宏瑞，就悄悄去了郑家。

    “恰巧”于氏族长于文奎，也来找郑家族长郑百恩喝茶。三人随便东拉西扯了几句，很快，就默契地将话头，引到了严家即将举办的宴会上。

    “老夫跟文达兄也算是总角之交了，他的面子，不能不给。”郑百恩放下茶盏，一边说，一边无奈地摇头，“但是，怎么说呢，老夫却不认为，他这次做得明智。那姓韩的，不过是急着建功立业，报效皇恩，你让他一步就是了。这种人，就像海上的风暴一样，来得急，去得也快。我等何必非要跟他争一时短长？！”

    “可不是么，姓韩的是风，咱们是草。他强且他强，等他走了，这青州，还不仍旧是咱们几家人说的算？唉——老严啊，也不知道抽了哪根筋，非跟他较起了劲儿？”于文奎不光在生意方面，与郑家合作密切。对眼前之事所持的观点，也跟郑百恩几乎一模一样。

    “我跟文达兄念叨过，但是，他总觉得自己大儿子是实权知府，级别比提刑还高一些，不该轻易就低头服软，失了颜面。”朱宏瑞想法，跟二人接近，否则也不会专程过来找郑百恩商量，“可他也不想想，姓韩的眼下在官家面前正得势，他家大儿子距离汴梁又远！唉，他人就这样，倔劲儿上来，一百头牛也拉不回！”

    “那你们说，他提议涨米价和盐价，咱们三家跟不跟？”见于文奎和朱宏瑞的想法跟自己基本一致，郑百恩又将茶杯抓了起来，一边低头抿水，一边小声商量。

    “肯定得跟啊！这才是让人难受的地方！”既然是为了商量对策而来，于文奎也不隐瞒，果断亮出了自己的观点，“严、杨两家不止一对儿晚辈结了姻亲。严家提议涨米价和盐价，杨修文那老东西，肯定第一个支持。而他们两家，把持了市面上米粮和粗盐的七成份额，咱们三家的店铺不跟，能坚持得了几天？”

    “关键是通往高丽那边的船只，一大半儿都听杨家的调遣。咱们三个如果不给文达兄这个面子，回头恐怕在海货上，就得损失一大笔！”朱宏瑞也苦着脸，怏怏地表态，“并且咱们如果现在就跟严氏划清了界限，肯定会助涨韩提刑的气焰。谁知道，那厮折腾完了严家，会不会又把刀子指向咱们？”

    “我也是这么想，总得让姓韩的知道，咱们这群人，被逼急了，也有的是办法，让他难堪。”郑百恩再度放下茶杯，轻轻点头，“常言道，树大必有枯枝。这么多年下来，谁家可以保证子侄辈和底下的奴仆们，没做过任何违背律法的事情！”

    “是啊，不查则已，若是仔细查，家家屁股下都有屎。所以，哪怕是为了自保，咱们也得跟严氏共同进退一回！”于文奎立刻接过话头，大声总结。

    然而，稍作停顿之后，他却又快速补充，“但是，总怎么跟，却需要掌握个度。我的意思是，点到为止。开春后青黄不接，往年米价也得向上浮动三五成，甚至偶尔还会翻倍。咱们盐价可以跟严家保持一致，至于粮食，就以一倍为限，再高，就宁可关门不做生意，也不赚这份儿造孽钱！”

    “这话我赞成！”朱宏瑞想了想，用力点头。“家中有子侄和奴仆疏于管教，乃是无心之失，即便将来被人翻出来，咱们也有办法脱罪。可趁着青黄哄抬粮价，搁在哪朝哪代，都是重罪。咱们犯不着为了跟姓韩的治一口气，赌上整个家族的前程！”

    “嗯，二位的话有理！”郑百恩手拍桌案，高声总结。“人不吃盐，顶多没力气。况且青州距离大海不足两百里，买不起盐，弄点海水回家自己偷偷熬一熬，也能对付着过日子。可吃不上饭，肯定会饿死。严氏站出来挑头，咱们不得不跟。但是，咱们三家的底线是，不作恶！”

    “对，只跟一半，有底线，不作恶！”
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