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    转眼冬去春来,京城肖先生传回消息，果然中了会试二甲第一名,按例被点了翰林院庶吉士，留京任职，只待三年考核后决定最终去向，众人都欢喜无限。

    只是包括杜文、牧清寒等一众弟子在内的人也只知道皮毛，殊不知内中着实大有乾坤，肖先生也是尚未正式入官场便已经历了无形的腥风血雨,十分凶险。

    因他的老师唐芽位高权重,颇得当今圣人信任，连带着几个子弟也时常被提及，其中尤以肖先生为重。须知圣人以仁孝治国，对肖先生此等因为为家人守孝，便毅然决然一而再,再而三推迟考试的大孝子尤为看重，这一回竟是欲钦点他为榜眼！

    唐芽得知后惶恐不已,当即扑倒在地，连呼不敢，又道弟子肖易生不过尽人子本分,若反而因此得利,岂不叫人耻笑；还说今科多有才华横溢者,断不能因此一点而冷落旁人等等。

    圣人听后大为感动,又欲退而求其次,点其为探花,谁知又被唐芽再三阻挠，最后只得罢了，到底是撂了狠话：“唐卿谦逊，公私分明，肖生自然也是至纯至孝，我若果然以此施恩，恐他心中不安，只是他胸有丘壑，哄不得人，二甲第一非他莫属，爱卿莫要再纠缠。”

    唐芽见目的已经达到，自然不再推辞，又叩头谢恩。

    只是经此一事，圣人越发觉得唐芽是位纯臣，肖易生也是难得赤子心性，便将此人越发记在心里。待诸位考生名次排定，后头一同接见时，竟单独将肖易生叫到跟前，和颜悦色的问了好些话，又赏赐无数，三鼎甲反倒靠后了，令人又惊又叹。

    十年寒窗苦，一朝提名时，成千上万的学子考场厮杀，最后才出来这么百十号人，着实不易，其中不乏头发花白者。肖易生前头虽然耽搁了足足八年，可如今也才不过二十七岁，何等年青有为！

    几日后唐芽举办家宴，唤几名弟子前来，又将肖易生叫至跟前，问：“我却亲手撸了你榜眼、探花的好名声，你心中可有怨气？”

    肖易生笑道：“老师言重了，那些都不过是身外之物，虚名罢了，况且我也知道老师此举必然有深意。”

    唐芽老怀大慰，不住点头，笑道：“果然通透。”

    肖易生的几个师兄、同窗也都笑着凑趣道：“老师素来最爱小师弟，如今果然不改，却不该当着我们的面儿还这般，着实叫人心里不好受。”

    众人纷纷哄笑出声，唐芽也笑得胡子一抖一抖的。

    酒过三巡，他才将自己的用意缓缓道来：“如今朝堂之上斗得越发不可开交，你耽搁已久，若不及时起来，在圣人跟前挂了号，怕是日后更是千难万难。天高皇帝远，我远在京城，若真有个什么，怕也鞭长莫及，不若迎难而上；

    可若是风头出的太过，又不免要成为旁人的眼中钉肉中刺，只得暂避锋芒……过几年考核后，我在这边打点一番，也不要留在这边苦熬资历，却是回去做地方父母，待任期一满，这边风波停息，你既有功绩，又有经验，再好好经营名声，谁也阻不了你往上升！”

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    一晃三年过去，杜文和牧清寒都十三岁了，俨然是翩翩少年郎；杜瑕也十一岁了，竟有了五六分少女颜色，十分出众。

    肖易生数次考试成绩均是上等优秀，圣人赞不绝口，可三年一到，他竟主动要求离京。圣人原不忍心，再三挽留，怎奈他主意已定，又有唐芽一干人等帮忙劝说，最后果然如愿以偿。

    圣人对他印象极佳，又念在他有孝子名声，为人和煦有风度，淡泊名利，不好钱财，便亲自授予他陈安县知县一职，亲言道：“爱卿在陈安县生活多年，想来也能治理的好，这便去吧，只是且记着回来。”

    此等话语端的是发自肺腑，肖易生感动不已，重重叩头，泪洒御前，几日后办完了手续，便带着家眷重新返回陈安县，走马上任。

    临行前，唐芽为不落人口实，不便前去相送，只托弟子转交书信一封，道：“陈安县隶属山东，紧挨京城，可称天子脚下；又颇为富庶，更兼是汝之故土，圣人竟以此职任命，实出我之意料。此乃大大好事，你需把握时机，努力做出一番政绩……”

    知县不过芝麻小官，可陈安乃富县，又是圣人亲点，意义自然不同。再者恰恰因为官职低微，这般的大材小用，圣人心中未必没有歉意，只要肖易生在任期间没有大错，日后必然有大作为！

    肖易生前头一走就是三年半多将近四年，结果如今回来了，身份地位却骤然不同，摇身一变成了一方父母，原先跟他亲密的弟子们不免有些惶恐，再见面也扭捏起来。

    肖易生见几个孩子如今已成了小大人模样，一个个风度翩翩，有些个如玉的君子意思，欢喜无限。他一反当初沉稳持重，感慨万千，又挨个唤到跟前，详细考校起了学问。

    几轮过后，五名学生就都被问了个遍，肖易生见他们果然进益不少，并没因为自己不在就偷懒，十分高兴，拿出无数东西分送，师徒六人也重新亲近起来。

    也许因为自己就是老小的缘故，肖易生对杜文和牧清寒格外有些偏爱，又拉着他们笑道：“倒没来得及亲自道谢，那锦鲤着实是好。”

    杜文和牧清寒就都笑了，连道自己只是跑腿儿的……

    他们只是玩笑，殊不知说者无意听者有心，不知是谁给传了出去，最后竟十分离谱，讲什么得锦鲤者，逢考必过。

    又有人旁敲侧击，试图打听出肖知县当初从什么地方弄的。竟有人出千两，欲求一条。

    杜文和牧清寒私底下跟杜瑕说起，三人也都笑的不行，只是到底宁可信其有，不可信其无，谁也都不敢对外乱讲，两位学子也对那锦鲤格外珍而重之，每日读书前都要十分虔诚的拜几拜……

    因着现在肖易生重新归来，几名弟子便又回到他那边上学，却只有五名入室弟子，之前的另外四人并不在内。

    只是他如今也有公务在身，平日十分繁忙，且几个弟子也都学的差不多，不必日日耳提面命，便只叫他们白日里读书，相互切磋，自己得空了再加以指点，并不耽搁。

    从前的秀才弟子，如今的知县老爷门生，杜文、牧清寒等人的身价何止翻番！

    这年头，十二三岁的孩子就已经开始谈婚论嫁，十六七岁成亲者比比皆是。

    牧清寒家人都不在身边倒罢了，杜家着实被踏破门槛，无数媒人闻风而动，只说的天花乱坠，夸得某家姑娘如何如何，令人不胜其烦。

    方太太虽知自家女儿与杜文并不合适，可到底也无法不动心，趁着杜瑕来自己家做客，也旁敲侧击几回，试图探个口风。

    怎奈杜瑕年纪虽小，却是人小鬼大，嘴巴严实的很，平日说笑玩闹倒罢了，一旦遇到实打实的正经事，便要么一问三不知，要么只憨笑着混过去，半点风头不吐。

    知县不过区区芝麻小官，若放在京师，着实不够看，可在这儿，便是一方父母，说一不二，且又有无限上升可能，他的入室弟子……哪个百姓不动心？！

    一连半月，杜文都烦躁不已，牧清寒也拿他笑了好几回，杜文只冲他挥拳头：“你且别得意，前儿娘还跟我说了，道你家人虽不在，可家财巨富，早有人相中了，欲取你做女婿，还同她打探来着！”

    牧清寒闻言脸色大变，连忙作揖：“是我错了。”

    日前兄长牧清辉来信，说听闻他老师如今混出来的，也替他高兴；又道家中一切安好，不必担忧；再者父亲已然病入膏肓，也就这三两年的工夫，想来日后不会耽搁他的仕途，倒也是意外之喜了。

    大约也是真的形势明朗，牧清辉写的信中，字里行间都透着股往年没有的松快，末了还添了一句，说他如今也十三岁了，该考虑起终生大事来，若是没有中意的姑娘，自己这个当哥哥的也可给留心着。

    前面倒罢了，看到“中意的姑娘”几个字，牧清寒却忍不住心头一跳，抬眼看看墙上胖大的金红锦鲤，脑海中也跃出一道倩影，竟有些个面红心热起来，忙提笔回信道：

    “兄长且保重身体，弟在此间一切安好，勿念。终生大事……已有眉目，兄长且勿细问，也不必乱点鸳鸯谱，待时机到来弟自会告知。”

    他心潮涌动，下笔如有神助，笔走蛇龙，一会儿就洋洋洒洒写了一大篇，又取了火漆封口，待要叫来人捎回去，却又觉得少了些什么，略一思索，竟又拆开来，再信纸结尾处另添一行：

    “那姑娘心灵手巧，文采斐然，甚好。”

    写完之后，牧清寒不免又有点脸热，心头又酸又甜，胸膛内外也有些乱跳，且喜滋滋的。

    他再次检查一番，又于火上烘干墨汁，这才另取干净信封，重新装好，命人速速送回。

    肖易生重返陈安县，一时公务交接十分繁忙，又要料理弟子功课，不免冷落后宅，他便在自己叫几个弟子文会之余，也让他们但凡有姐妹的，“也可去师娘处说笑。”

    五名弟子中，只有杜文、石仲澜和洪清是土生土长的陈安县人，只后者唯有一兄一姐，如今都以成家，是以过来的只有杜文和石仲澜之妹。

    于是杜瑕再次与石莹姑娘狭路相逢。

    时隔几年，石莹又大了几岁，如今已是十三岁，长得十分出挑，妆扮也越发光彩夺目，艳丽无双：

    一身织锦镂花红缎子袄裙，灼灼夺目，头上插了足足五六个金钗、步摇，戴着硬红镶金耳坠子，腕上也是沉甸甸的二龙抢珠大金镯子，每个足有一指宽……只是年纪小，气度也差些，就有些压不住，反而被衣裳首饰占了上风。

    反观杜瑕只一件藕荷色绣山水暗纹对襟葫芦扣褂子，下着淡青色长裙，头上挽着螺髻，簪着一对儿银镶玉花鸟簪子，点一支小巧螺钿发梳，挂两颗晃悠悠白珍珠耳坠，一气儿的清爽素雅。

    两人前后脚在肖知县家偏门下轿，四目相对后，石莹便冷哼一声，又熟练地朝她摆弄一番自己通身的珠宝首饰，这才昂着头，抢先一步进去了。
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