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    刘泰保挽挽袖头，把两只鞋脱下来，开门往屋外就走。一出屋子，他的脚步可就轻了。他慢慢地走着，转过了前院，才一探头，却见那班房里灯光辉煌，屋里有许多人在压着嗓子说话，大概是正在那里赌钱。刘泰保赶紧缩头回来，靠墙站立，心说：不行！这些人还都没睡，西廊下一定还有人出来进去地走。我跑到书房里偷偷去看宝剑，要被人看见了，拿贼办我，那个罪过还了得！真要把我交到提督衙门，那个嫦娥的爸爸喊一声“砍头”，那我一朵莲花吃饭的家伙可就没有啦！当下刘泰保只得回屋，又披上老羊皮袄，等待时间。

    三更已然敲过，大概都快打四更了，刘泰保这才又推开皮袄出屋，悄悄往外走去。就见那下房的灯光已熄，大概那些赌钱的人赌兴已尽，全都睡去了。刘泰保就放开了胆，一直往里院去走，心说：把宝剑取到手中，先拿回屋里看个够。如若是个平常的玩意儿，我就还他，人不知鬼不觉；要真是一口好剑，真能断铁截铜，那我一朵莲花就远走高飞，拿着宝剑找李慕白斗一斗去！

    当下他顺着西廊一直走到书房前，伸着双手就去摸锁头。不料手一触到门上，他就吓得几乎惊叫起来，原来锁头早已没有了，一定是早就被人拧开了，一定是有人进了屋。刘泰保立时飞身上房，毫无声响。他本想要喊声拿贼，可是又觉得那太泄气：我刘泰保在铁府教拳就是护院，护院就管拿贼，单骑捕盗，独建奇功，我用得着毛嚷嚷吗？于是他就从房上掀下两片瓦，心想：先将贼人激出来，趁他不备，我一瓦就打晕他的头，一瓦就叫他半死！

    于是刘泰保就在房上站了个骑马式，右手高高举起瓦片，低着头向下面说：“屋里的朋友，出来见见面，别羞羞怯怯的！刘太爷不难为你，顶多打你两个脖儿拐，叫你以后认得我一朵……”他的话还未说完，忽然觉得屁股上挨了一脚，就咕咚一声整个摔下房去，手中的瓦也碎了，脸也摔得生疼。他气得挺身立起，一顿脚又飞上房去，喊一声：“好小子！”原来四顾无人。刘泰保也不敢再喊了，就蹿房越脊往各处寻找了一番，依然没有贼人的踪影。他走回屋，穿上鞋，抄起了钢刀，这才又跑到前院，大喊道：“有贼！有贼！”

    立时下房里的人全都惊醒。打更的人也听见了喊声，铛铛敲起锣来。

    刘泰保又提刀上了房。少时，各房里的仆人全都出来了，刘泰保就在房上大喊道：“刚才我出来撒尿，看见房上趴着个贼人，我回去取刀的工夫，他就跑了！你们快查看查看，哪间房里短少了什么东西？”

    他这一嚷嚷，仆人都在院中纷纷乱找，点了十几只气死风灯。有的人手中还提着腰刀，拿着铁尺。这时街上的更夫也听见了府内的警锣之声，乱敲起梆子来了。一霎时，巡街的官人便带着十几名捕役赶到。府里却出来那位值班的侍卫，吩咐大家不许乱嚷，以免惊了贝勒爷。说话时，得禄也由里院走了出来，说：“别嚷嚷！别嚷嚷！爷已然惊醒了，问是什么事儿。

    快查查！哪间屋子的门开了？”

    于是，谁也不敢再大声说话，就由巡街的官人在前，两个侍卫和得禄带领仆众在后跟随，刘泰保也手提单刀搀在里面，把各个院落、房屋，甚至每一个墙角全都查到。结果是没看见一个人影，没丢一点东西，没寻到一点痕迹，就单单是书房的锁头被人拧落，室中单单就少了那口“青冥”

    宝剑！

    立时，得禄就皱了眉，转头一看刘泰保，就见刘泰保的那张脸儿真似一朵莲花，又青又肿；脑门子都碰破了，流了血。他也发了呆了。得禄就着急地说：“这可怎么办？贝勒爷最喜爱那口宝剑，削铜截铁！刚才贝勒爷还拿着叫几位客看呢，提督正堂玉大人明天还要送剑谱来，考查考查那宝剑的名字呢！现在被贼偷了去，谁的命赔得起？”说话时又用眼盯着刘泰保。

    刘泰保也觉出来了，这件事自己的嫌疑实在不小，随就愤愤地说：“禄爷！你光着急也不顶用。你去回复贝勒爷，就说宝剑被贼偷去了，我刘某自告奋勇，愿意去拿贼寻剑。给我十天的限，如果拿不到贼人，寻不回来宝剑，我一朵莲花愿意割脑袋！”

    他说毕了这话，旁边的人齐都向他看来，那两个侍卫也全都面现怒色。本来说话的要是个仆人，早就要受申斥了，可是他究竟算是个教拳的师傅，侍卫不好意思说他什么，就只恶狠狠地瞪了他一眼。刘泰保手提钢刀愤恨着，仿佛丢失了那口宝剑，他的心里比谁都难过。

    当下侍卫先请官人们到外面去等候，他们进到里面向贝勒爷去请示。这间失盗的书房里支着一只气死风灯，两个仆人在此看守。刘泰保告了会子奋勇，也没人答言，侍卫、官人甚至于仆人们，都只怀疑地看着他，却没有一个人跟他谈句话。他就非常闷闷不乐，出了书房，提着刀气愤愤、懒洋洋地往外走去。

    走到前院，见官人都进东边班房里喝茶去了，刘泰保就走到窗前，侧耳向屋中去听，就听屋中人谈话的声音都是既低微又含糊，他不由越发起疑、生气，心说：不用说了，这群忘八蛋一定都疑惑宝剑是被我偷去了！

    他妈的，今天我拼出命去了，非得弄得水落石出，诬赖我一点儿都不行！

    他提着刀在窗外站着，竟忘了天黑风寒，时间已至四鼓。待了一会儿，见得禄又带领一个提着灯的小厮走出，刘泰保就迎上去，问道：“禄爷！怎么样？我的话你替我回上去了没有？要叫我办，明天我就着手访查，不必再通知什么提督衙门。”

    得禄却不耐烦听，摆摆手说：“你别说啦！你就睡觉去吧！”说着就走进班房去了。

    刘泰保冷笑了笑，站在窗外，又侧耳向屋中去听，就听是得禄的声音，说：“诸位请回去吧！贝勒爷说，失了一口剑是小事情，不愿意深究！”

    刘泰保一听，心中非常敬佩，暗想：铁小贝勒这个人也太宽宏大量了！一口断铁截铜的宝剑硬被贼人盗走，他不但不心痛、不气愤，反倒不愿深究，这真是少有！早先他待李慕白不定是多么好了。我来到这里，他却没大理我，如今趁着这件事，我倒要显一显我的才能，把贼人捉获，把他的宝剑追回。一来叫他赏识赏识；二来我不能便宜了那个贼，他白盗走一口宝剑，又白踹了我一脚；三来我把宝剑追回，小贝勒一高兴就许赏给了我；四来我得赌这口气，别叫得禄那些人永远疑惑是叫我偷去了；五来……六来……越想精神越紧张，便决定明天就着手访查。刘泰保回到屋中，那李长寿还打着沉重的鼾声没有醒。他倒在炕上拉过被，盖上皮袄，单刀就放在身畔，睡了一个觉。

    次日醒来，天色有六点多钟，他就连脸也不洗，滚身下炕，披上老羊皮袄，腰里藏着一把短刀，并带上了几吊零钱。今天一朵莲花刘泰保要做侦探，他的精神特别大。出了府门，到了安定门大街，虽然寒风吹着他昨夜摔破了的脸，但他不怕疼，挺着胸脯，叉着腰儿，胳臂肘先在前开路，仿佛若有一句话不对，他就要举手打人。

    他走到了“西大院”。这西大院是北城的一个著名茶馆。这种茶馆不是单卖清茶，还卖炒菜、卤面、烙饼等等。地面极宽，与大戏院差不多，足可以容下四五百人。每天早晨，北京城的一般游手好闲的人，都要来此消遣、聚谈。如今一朵莲花刘泰保一进了这茶馆，就觉得热气腾腾，脸跟耳朵全都十分舒服。他把老羊皮袄一脱，搭在左臂上，两眼东瞧西望。栏杆上挂着许多鸟笼，全是各茶客携来的，叽叽喳喳叫着，声音很是杂乱。有许多人都站起身来，带笑招呼他说：“刘爷！请这里坐！今天来得早啊！”

    刘泰保也笑着向招呼他的人点头，并说：“还早？快七点钟了！”

    这时有个人过来拖了他一把。他扭头一看，原来这人是个秃头，长得跟一只癞犬一样，穿着可是青绸小皮袄、青绸夹袄，抹着一脸的鼻烟。

    这个人是本街著名的土棍，外号叫“秃头鹰”，平日吃宝局、打群架，无所不为，无人敢惹，可是他叫刘泰保打过，因此他佩服刘泰保，二人结成好友。当下刘泰保就说：“老秃！你拉我有什么事儿？”秃头鹰说：“你这儿来！我听来一件新闻，打算告诉你。”刘泰保笑着说：“你还有什么新闻？

    一定又是大姑娘养孩子的事儿！”

    秃头鹰把刘泰保拉到自己的座位旁，他就往一个虬角的小碟里倒了点儿鼻烟，往脸上抹着，又给刘泰保倒了一碗茶，探着头问道：“昨天晚上，听说你们府里出了事儿？”他说话时的声音极小，并且眼睛向旁处溜着。

    刘泰保倒不禁吃了一惊，说：“啊呀！你这秃头鹰的耳朵倒真长！”

    秃头鹰赶紧使了个眼色，说：“小声！”刘泰保回头看看，只见远处有两个人，都穿着短衣，都很阔，正在那边同别人谈话。秃头鹰就悄声说：“那两个人是张八、庞九，都是提督衙门的班头，轻易也不来到这儿喝茶，今天大概也是为你们那件事！”

    刘泰保一听，却不由得生气，就故意大声说：“这真是岂有此理！贝勒爷已经不愿深究了，还用得着他们献什么殷勤？”

    秃头鹰赶紧把他揪了一下，说：“老刘，你这不是成心找麻烦吗？”又悄声些说：“昨晚的事虽然府中不愿深究，可是衙门还吃不住。你想，昨天幸亏是府中只丢失了一口宝剑，倘若有人拿着宝剑进去，做出点儿事，那可怎么好？因此今天各处官人都查得很严！”

    刘泰保用拳头一捶桌子，说：“他妈的！倘若有人敢说那件事有我的什么嫌疑，我就割他的脑袋来！”

    秃头鹰更悄声一些说：“不是假话！真有人疑惑是你！”

    刘泰保立起身来，一把抓住秃头鹰，瞪着眼睛说：“你告诉我，谁说来的？我立时找他去！”

    秃头鹰把他按着又落了座，就笑说：“别人没疑惑你！只是我想，有你老哥在府中教拳，还能叫府里失了盗，这于你老哥的名气可不大好听。

    我想你老哥今天应当出趟南城，到各客栈各镖店里去访一访，如若有什么从外处来的江湖英雄，你就探听探听……”

    刘泰保却微微笑着，摆摆手说：“镖行客栈里别说英雄，连狗熊也准保没有！我一朵莲花绝不到他们那儿去瞎找。现在……”说到此处，他把声音压得极小，说：“我跟你打听一件事儿，你可知道北京城新近来了父女二人，爸爸是耍流星……”

    秃头鹰接着说：“女儿是踏软绳？”

    刘泰保摇头说：“女儿踏软绳我倒没瞧见。现在他们那父女还没离开此地吗？”

    秃头鹰笑着点头说：“还没离开，昨天在鼓楼西我还看了半天呢！这几天他们常在那地方练，一天挣的钱不少。那个小姑娘模样还不错，脚儿更可爱，就是跑惯了江湖，肉皮儿太黑，要是多搽一点儿粉，也真值几吊钱。你老哥打算怎么样？是想探一探吗？”

    刘泰保没有言语，秃头鹰却又笑着说：“我劝你老哥千万别费那事。

    那是江湖上的小玩意儿，别瞧他们能踏软绳，要叫他们蹿房越脊可就不行啦。常常有这种人到北京来求钱混饭。前年还有个二十来岁的小伙子带着个十七八岁的媳妇，夫妻俩耍十二口刀，也在北京耍了有两三个月，后悄没声儿地就走了。你要疑惑那爸爸跟女儿是飞贼，那你老哥可是自找着白费事儿！”

    刘泰保摇摇头，微笑着不言语，又喝了一碗茶。他就微笑，说：“老秃，多则十天，少则三日，我要叫你看看，我刘泰保不用官人帮助，要破这件案子！老秃你看看！”说话时，他解开胸怀，露出了他那像石头一般的胸脯。只见肉皮上用针刺的有茶碗口大小的一朵莲花，下面有荷叶托着。

    那荷叶却不像是用针刺的，是一块黑色的带着皱纹的疤，像是拿烧红了的铁器烙的。

    刘泰保就指了指，笑着说：“为什么我叫一朵莲花，你现在明白了吧？五年前，我在一个地方当过官差，捉拿过大响马焦黑龟，破过谭子山，曾单身探虎穴，叫贼人在我的身上留下过记号！烙的时候，我连眉也没皱，后来伤好了，我瞧它像一个荷叶，顶好玩的，这才在上面刺了一朵莲花！”

    秃头鹰发着怔，刘泰保却扣好了纽子，就站起身来，又微笑着说：“我走了！事情我告诉你，你可别满处给我宣扬。你一宣扬，把贼惊跑，我可要割下你的鼻子来，叫你闻不得鼻烟！”

    秃头鹰连连说：“不能！不能！我一定嘴严，走了风声，刘爷找我，有什么分派我的地方，只要有一句话，我一定效力！”

    刘泰保微笑着，说：“少不了你！我这就跟打狐狸一样，没有你这条细狗哪儿成？”说着，刘泰保又扭头向那边的两个提督衙门的官人看了看，他就嘴一撇，表示了一个轻视的态度，然后离座向外走去。许多茶客又都站起来向他恭维了几句。

    刘泰保出了茶馆，先回到府里去吃饭，然后换了一身青绸子的小棉裤袄，拿了两串钱提在手里，就又向府外走去。他一直到了鼓楼，此时不过正午才过，向一个摆小摊的打听。据那摆小摊的人说，那耍流星锤的得过一点钟才能来，这两天都在西边玉大人的门前耍。

    刘泰保一听“玉大人”三个字，心里却又疑惑，暗想：莫非是我猜错了？那父女如果是盗剑的飞贼，他们如何敢在提督大人的宅门前卖艺呢？

    离了这个小摊，由鼓楼向西去走，眼看快要走到了德胜门，又转回来。他见路北有不少家大宅第，可是不晓得哪座大门才是玉宅，心中不免又胡思乱想，暗道：若再能看见那位嫦娥一眼，才真算有缘呢！

    来回走了两趟，忽然迎面正遇见那卖艺的父女从西边走来，刘泰保就注意地看他们。只见那个做父亲的穿着一件很破旧的青布大棉袄，头戴毡帽，手中提着卖艺的兵器，除了流星锤之外，还有一对花枪。这花枪十分特别，枪杆是铁的，尺寸不太长，两杆枪共有四个枪尖。这种东西名叫双枪，刘泰保只记得《八大锤》那出戏中的陆文龙是耍的这种枪，但还没见过练武的人有谁使用，当下他就十分惊愕。又见那女子今天换了一身红，弓鞋也是红的，纤腰间系着一条白罗巾。头上的两个抓髻是又黑又亮，每边插着一朵绢做的玫瑰花。脸上也脂粉薄涂，朱唇微点，耳边还戴着一副镀金的耳坠，手里提着铜锣和一盘粗绳，袅袅娜娜像一条小金鱼似的随着她的父亲走。

    刘泰保走过去了，又翻回头来，就在后面紧紧地跟随着这父女二人。

    往东走了不远，来到一家大宅门前，这父女二人就止住了步。

    刘泰保仰目一看，这大宅门是在一座高坡上。门前有八株大槐树、十几个拴马桩，大门和车门前全都有上马石。那大门是新髹的朱漆，上悬巨大的匾额，匾上是歌功颂德的几个字。向里一看，是雕砖的照壁，四周也是画栋雕檐，十分豪华阔绰。刘泰保心说：这一定就是那玉大人的府第了！那个嫦娥就是在这里住，这真是富埒王侯！也难怪那天我表兄抱怨我，在德家我跟那姑娘虽然是巧遇，可也实在是大不应当。再也别到德家去了！

    此时玉宅里有几个穿得很阔的仆人都下了台阶，都把色迷迷的眼睛盯住那姑娘看，笑着问：“来啦？”卖艺的人点头微笑，说：“来啦！凤凰不落无宝地，我们不敢说自己是凤凰，不过是个老鹌鹑带着个小鹌鹑，可也愿挑选有宝的地方儿来走。今天我要练几手‘流星赶月’，也叫我闺女练一套看家的本领，名叫‘喜鹊登枝倒衔花’！”说着把家伙都扔在地下，回首向他的女儿说：“伙计，敲起锣来！”立时行人驻足，连玉宅的仆人带刘泰保，围了半个圈子。

    那女子扔下绳子，挽了挽红衣的瘦袖，就铛铛铛敲响了铜锣。卖艺的人脱去了上衣，向四下一抱拳，然后说：“父女逃难到京城！”女儿敲锣答道：“京城真是好京城！”卖艺的人又说：“各路财神都在此！”女儿敲锣答道：“八仙庆寿笑哼哼！”卖艺的人假做出发怔的神气，问道：“八仙庆寿是应当笑腾腾，你怎会就是笑哼哼呢？”女儿收住锣声笑着答道：“因为铁拐李的腿疼，何仙姑的肚子又疼，所以说是笑哼哼。”卖艺的人说：“为什么何仙姑的肚子会疼呢？莫非吃蟠桃吃得太多了？”女儿摇头说：“不是！”脸上微微现出些红晕，媚笑了笑说：“因为何仙姑她要生小孩！”这样一说，把大家全都逗笑了。

    刘泰保却绷着脸儿，纳着闷儿，心说：厉害！看这样子，这女儿不单是卖艺，还许是卖身；不单是个贼，还许是个娼妓。此时那卖艺的人已然舞起了流星，那女儿在旁一面敲锣，一面还闭着嘴飞起了媚眼，向那几个玉宅的仆人去掠。那几个仆人都笑着，直着眼，不去看流星，却专看那女儿的粉面和莲足。

    少时，卖艺的人就收住了流星，又抱拳说：“我耍的流星大概诸位全都瞧得腻烦了，现在还是叫我的闺女来踏软绳吧！”说着，就把那根粗绳子系在两杆枪上，然后将两杆枪插在地下，就成了个软绳的架子。这卖艺的人由他女儿手中接过了铜锣，铛铛铛敲了几下。那女儿就踢脚伸拳，打了几个姿势，是“柳穿鱼”“连枝箭”“金刚跌”，个个姿势都非常利落。

    刘泰保看了越发不住地惊异。又听卖艺的人敲锣说道：“八仙庆寿笑腾腾，蟠桃会时显奇能，果老骑驴绳上走……”那女儿听了这句话，立时腰肢一拧，如同蝴蝶一般，翩然踏上了软绳。两只莲足灵巧地在绳上行走，双手腕叉在腰上，袅袅娜娜如杨柳迎风。旁观的人都齐声叫好。

    刘泰保尤为惊讶，因为自己在江湖上虽曾看见过几个绳妓，但她们踏软绳全是手中有东西，或是拿着两头重的一根竿子，或是手里提着两个沉重的东西，像如今这女子徒手在绳上跳跃，自己还是初次看见，于是眼睛也发直了。

    卖艺的人又敲锣说道：“湘子吹笛真可听！”女儿在绳上蹲着行走，双手做吹笛之状。卖艺的人又敲了一下锣，说：“采和的花篮献祥瑞！”女儿突然一翻身，手向上，头向下，在绳上连走几步。刘泰保也不禁叫道：“好啊！”铛铛敲着锣，卖艺的人又说：“铁拐李的葫芦显威风！”接着，锣声紧，卖艺的人口中连珠一般地念道：“曹国舅的鼓板叮叮响，汉钟离的扇子呼呼风，吕洞宾把莲花采了一朵，……”他的女儿在绳上站立，说道：“错了，吕洞宾是使宝剑，莲花却是何仙姑的。”卖艺的人说：“他们二位神仙都把自己的玩意儿玩腻啦。现在换着使用啦！”紧敲着铜锣，说：“何仙姑的宝剑逞英雄。只见她，鹞子翻身鹰展翅，仙人照掌虎扑胸，剪腕点范双架笔……”只见那女儿随着锣声口令，就轻转纤腰，频挥玉手，宛转如飞燕，急快似流莺，在绳子上打了一套绝妙的拳法。最后卖艺的人把锣使力地敲了一下，随手按住了锣音，又说：“金盘落月并无声！”那女儿翩然而下，一双莲足落地，真是一点儿声音也没有。

    围观的人齐都连声叫好，这父女就拱手求钱。刘泰保就把手中的一串钱向场子里一抖，哗啦哗啦洒了满地。不单那卖艺的父女齐向刘泰保来望，就是旁边的人也都转头看这位“阔大爷”。刘泰保却高扬着脸儿，表现出一种闲散全不在意的神气。旁边的人也都扔了几个钱，卖艺的人作揖称谢，然后捡起钱来又练。这卖艺的人又耍起了流星，那几个玉宅的仆人却都回头看了看，大概是看见了管辖着他们的人，就一齐都回去了。

    可是这里围观的人仍然不少，那父女练得都很高兴。

    又待了一会儿，忽然有两个官人手摇着皮鞭把闲人驱散，刘泰保也躲到南墙角。卖艺的父女捡起家伙来就跑，两个官人还拿着鞭子追赶。

    刘泰保看着不平，就赶紧走过去拦阻，说：“他们卖艺求钱也不容易，你二位老爷何必要把他们赶走？”那两个官人把刘泰保打量了一番，其中的一个就带着气问说：“你是干什么的？”刘泰保说：“我是铁贝勒府中的教拳师傅，姓刘，今天也是来这儿看看玩意儿。”

    两个官人一听，这才都转为笑脸。一个就说：“刘爷你不知道，我们哥儿俩是提督衙门的，这路北的大门就是玉大人的宅子。玉大人办事最严，好清静，连卖零食的人都不许在门前喊叫，这卖艺的家伙却带着他的女儿整天在宅门口敲锣乱吵。前天宅里姑娘又出来瞧了瞧他们，他们就更得意了，索性天天来啦！在宅门口招这一群闲人，这算怎么回事儿呀？提督大人今天心里又正不痛快！”

    刘泰保笑着说：“算了！算了！把他们赶跑也就是了，不必再追他们啦！”说着向那两个官人点点头，就往东走去。

    此时那卖艺的人提着双枪和流星，他那女儿拿着绳子跟铜锣，往东随跑着随回头来望，有一群人还跟随着他们，刘泰保也赶上了。就到鼓楼后的一片广场，又围了一个圈子，这父女又练起了流星跟软绳来了。他们父女是练一会儿，歇一会儿，再练一会儿，围着看的人是这个走了那个又来，不过是走的少来的多，所以越来越显着人稠密。

    刘泰保看了多半天，便在附近找了个小饭馆，喝了几盅酒，吃了两碗面。他心里寻思着：那卖艺的父女俩，他们要不是贼，我敢输脑袋！有那么灵巧的腰腿，精熟的武艺，他们能安分卖艺不偷盗？天下没有这么痴的人。说不定昨夜把我踹下房去的，就是那耍流星的家伙，斩铜截铁的宝剑一定在他们的手中。他们在玉宅的门前练把戏，一定就是为探道，也是预备到玉宅里去偷！他扔下酒饭钱，又挤进了场子。就见那女儿站在软绳上跳跃着，舞起了流星，比她的父亲舞得还好。旁边的人没有一个不吃惊不发痴。

    刘泰保看了一会儿，把手中的钱都扔完了，便又挤出去，躲到一边等着。直等到天色晚了，那父女才收了场子，观众也都散去。那父女提着他们卖艺的家伙就走了，刘泰保却在后面跟随着。那父女是往西走，晚霞正映照着那女子的红衣裤和头上的红花。父女二人都像很疲乏的样子，慢慢地走，刘泰保也就在后面有二十步之外慢慢地跟随。走的是鼓楼西大街，经过玉宅门前之时，那卖艺的人又往坡上看了一眼。刘泰保在后面却不住暗中冷笑着。

    一直往西，过了德胜桥，还往西，眼前就展现出一片严冬的风景。只见一个七八顷宽阔的大湖，湖水都结成了坚冰。湖边扶疏地有几十株古柳，柳丝在这时是也看不见一条了，只有歪斜的枝干，在寒风之中颤抖。

    在湖心偏西有乱石叠成的一座山，就仿佛是一座岛似的。上面树木丛生，并有红墙掩映，里面有一座庙宇。湖的四周都是房屋。有的是雕梁画栋的楼房，似是富贵人家的别墅；有的却是蓬门土屋，是极贫穷的人家。地旷人稀，天色已晚，从城墙那边吹来的风分外寒冷。暮鸦在枯枝上乱噪着。刘泰保夏天曾来过此地，他晓得这是北京的名胜，文墨人叫它“净叶湖”，俗名儿叫作“积水潭”。

    此时那卖艺的人是顺着东岸往北走着，他的女儿在后跟随，刘泰保又跟在那女儿的后边。前面卖艺的人并未注意，那女儿却走到一株枯柳树的旁边，忽然纤腰一转，回过头来，把她明媚的两只小眼睛向刘泰保一盯，又嫣然一笑，锣跟绳子都放在一只手内，另一只手掠起了腰下垂着的白绸汗巾，耍了个花儿，又一笑，媚眼儿乱转，然后转身颠跑了几步，就跟上了她的父亲。刘泰保心说：啊呀！这是向我调情呀！小娘儿们你别跟刘大爷耍这花样，刘大爷是铁罗汉，不受你这狐狸精的迷惑！

    又往前走了不远，路北就有一座破烂房子，屋顶是用稻草跟泥灰盖的，院墙是用碎砖头浮垒成的，街门只是荆棘扎成的，这人家一定很穷寒。卖艺的人就推门进去了，那女儿临进去之时，又回首向刘泰保笑了一笑，轻佻地耍了耍汗巾，这才进去。刘泰保也向那女儿一笑，心里却说：小妹子！我在这儿等着你，你快把宝剑送出来吧！

    那父女都回家去了，刘泰保却仍在湖边闲走。天际的红霞已纷纷下落，四周遭都渐渐发黑了。刘泰保刚才喝的那几盅酒的酒力也都消散，身上觉得很冷，便一耸身跳到冰上，打算溜几下冰，溜完了到德胜桥找个小铺喝几盅酒，却再想主意。不想才溜了两下，他就啪嚓一声，在冰上摔了个大马趴。此时却听岸上有女子咯咯地一阵笑。刘泰保挺身而起，一耸身又跳到岸上，仔细一看，笑的人正是那卖艺的女子。刘泰保上前一把将她抓住，说：“小妹子，你还笑我？今天我赏了你多少钱？若不是亏了我，那提督衙门的人赶上你，至少也要在你这嫩肉上抽几鞭子！”

    女子却笑着说：“你别拉我！留心把碗打了！”

    刘泰保低头一看，才见女子的手中有一只粗碗，就问说：“你要买什么去？”

    那女子笑着说：“我到桥边去打酱油，回来好做晚饭。吃完晚饭我爸爸要到茶馆听评书，那时候大爷你可以去找我。”

    刘泰保笑着说：“真的吗？”

    女子说：“我冤你做什么？今天我一见你。就知道你是个做官的，又有钱，又爱做好事。”

    刘泰保放了手，又拍拍女子的肩膀，笑着说：“你捧我啦！你快买酱油快回去做饭，快叫你爸爸去听书。不到八点我准找你去，咱们拍手为记。”

    那女子笑着点头说：“好吧！你先回家吃点儿草料去吧！”说着她顺着湖岸往南跑去了，一边跑一边还回头咯咯地笑。刘泰保的心里不禁起了点儿异样的感觉，仿佛魂都消了。

    站在这里受了半天寒风，忽然见由南边又来了一条黑影，迎近一看，正是那女子买了酱油回来了。刘泰保就笑着说：“小妹子你先别走，我要问你句话，你姓什么？”他伸手去抓，那女子却向一旁去躲，真如流莺穿柳一般，嗖的一声就躲开跑过去了。刘泰保赶紧去追，那女子咯咯地笑着，跑得极快，一霎时就进了那荆扉，跑回家去了。刘泰保追到门前，隔着破墙往里去看，就见院里东屋有很明亮的灯光，可听不见人的说话声。

    他便笑了一笑，转身走去。唱了二簧，摇摇摆摆地到了德胜桥。摸摸里衣还有两张钱庄的票子，他就进了一家小酒馆，要了一壶白干，借以消磨时间，心里却忘不了那黑黑的一点也不难看的脸儿，明媚的眼睛，娇痴的笑，双抓髻，红衣裤、小红鞋、白汗巾，玲珑的身子还会飞。由此又想到了那口斩铜截铁的宝剑，心中骄傲地想：一定能成功，不但宝剑追回，还得交上一场桃花运。

    一壶酒他喝了多半天，这时差不多就有八点钟了，刘泰保心说是时候了，遂就给了酒钱，出了门。迎面的北风一吹，他那微薄的酒力就涌了上来，觉着身子有点儿飘飘然的。他就仿佛怀着新郎将要入洞房时的那种心情，可是又极力自制着，暗道：我可别忘了，今天我来是为探案，不是要找什么风流的便宜！否则不单贼捉不着，宝剑觅不回来，还许坏了我一朵莲花的名头。

    当下他摇摇摆摆地又来到了积水潭边，顺着湖边往北走去，远远地就望见了那座破烂房子，有点儿灯光从砖头垒成的墙缝儿滤过来。可是一闪就过去了，刘泰保心说：怎么那姑娘是拿着灯上茅房去啦？不然就是在院子里捉蟋蟀？可是这时候又哪儿来的蟋蟀呀？

    他迈腿跑了几步，少时就来到了那破房子前，扒着洞往里看了看。里面的东屋窗上有隐隐的灯光，可是听不见里边有人说话。刘泰保就啪啪鼓了两下手掌，然后退后了两步，又“啪啪”鼓了两下。这里夜静地旷，拍手的响声很是清脆，院里只要是有人，不会听不见的；可是刘泰保看了半天，那荆棘的门户却不见启开。刘泰保就不由“啪啪啪”连声又拍了几下手，等了一会儿，依然是芳踪杳然。他心说：好丫头，你可别骗刘老爷呀！

    于是“啪啪……”连气拍起手来，并且非常有节奏，嘴里并唱着：“哗啦啦又把门儿开，开门一看原来是张秀才，张秀才……”

    忽然啪的一声，也不知是从哪儿飞来的一块小砖头，正正打在刘泰保的后脑瓢儿上。刘泰保吓了一跳，也不再往下唱了，回头向四下寻觅，却听在一株大柳树的后边有女子的咯咯笑声。刘泰保就说：“好丫头，你敢戏耍我！”

    追到柳树后，却见那女子收住了笑声，不住地顿脚抱怨，说：“你可唱什么呀？我爸爸才走，院子里还有街坊呢！叫人家听见了算是怎么回事呀？”

    刘泰保说：“谁叫我拍了手你不应声呢，你不应声我就唱。”

    那女子娇声笑了笑，又说：“拍手只准拍一下，你连气儿地拍，多讨厌！听见了我也不能理你。”

    刘泰保也笑了，摸摸后脑瓢儿，说：“你这一砖头真打得不轻，都鼓起来一个疙瘩了！也就幸亏是你打的我，换一个别人，刘太爷能饶他？”

    女子笑着说：“哎呀刘太爷！真的，我还没问你姓什么呢？刘太爷你在哪个衙门里当差呀？”

    刘泰保说：“先别问我。我得先问你姓什么？有名字没有？”

    女子笑了一声，仿佛是低头思量了一会儿，才带点儿羞涩地说：“我叫蔡湘妹！”

    刘泰保说：“好名字！‘湘妹’叫出来有多么娇嫩呢！你爸爸名叫什么？告诉了我，以后我好请教！”

    蔡湘妹说：“我爸爸他没有名字，人家就叫他蔡九。”

    刘泰保又问：“蔡九爷出去听评书去了吗？”

    湘妹笑着说：“他不出去，我怎会出门来等你？”

    刘泰保点头说：“好啦，那么外边太冷，咱们到你家里谈谈去好不好？”

    湘妹点头说：“好！慢慢！你跟着我可别大声儿，小心被我们街坊听见！”
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