那天夜间，桑杰扎布跑回家，偷偷地把黑豹马牵了出来，黄虎闻到了主人的气味，也马上钻了过来。他骑上马，带着黄虎，趁着夜色，箭直就奔了老柳树筒林子。

    在漠北，哪怕是最老的老地户，也没有一个能说清这老柳树筒林子历史的人。关于这片林子的来历，最大可能是在那久远得还没有人类出现的时候，西辽河经常发特大洪水，在小腾格里沙漠中冲击出了平地，也许那里原本就是广阔的平地，小腾格里沙漠还没有形成呐。有顺着河道漂过来的柳絮淤积在了岸边的泥土里，生根发芽，逐渐成了气候。至于究竟是先有的西辽河还是先有的老柳树筒林子，就是一个先有鸡还是先有蛋的问题，谁能说得清哟。

    这一年，由于西辽河两岸的雨水勤，老柳树的枝条长得分外茂盛。在一般的年景，即使是在盛夏，进了老柳树筒林子也能见到树冠间露天的空隙。但在这一年，老柳树的树冠枝叶都搭在了一起，拥挤在了一起，遮天蔽日。

    桑杰扎布骑着马领着狼跑进了老柳树筒林子，有的地方马能过去，可骑在马上的人就难行了，总会被枝杈横挡住去路；有的地方更甚，人和马都过不去，眼前就是一堵结实的树墙了。于是，他干脆下了马，牵着黑豹马摸索着前进，黄虎狼紧紧跟随，形影不离。在老柳树筒林子里越走越阴暗，一不小心就会撞在老柳树那粗大的树身上；越往里走，空气越是湿凉，还有一股发霉的味道。尽管如此，桑杰扎布的心里却有了一种自由的喜悦。他并不知道所谓的王司令的宿营地到底在哪儿，惟一可以确定的是这里没有日本人，没有置他于死地的人，可以放心大胆地一棵树接着一棵树地往前找。

    不知走了多久，老柳树筒林子里有了些亮色，桑杰扎布能模模糊糊地分清眼前老柳树的轮廓了。不知又走了多远，跑在前面的黄虎突然停住了。从它呲着牙齿的凶相和从喉咙中挤出来的低吼声中可以判断出，前面有陌生人！紧接着，桑杰扎布也听到树林深处有“哗啦”的拉动枪栓的声音。他立刻大声地问道：“有人吗？有人吗？”与此同时，他已做好了战斗准备，从马鞍上摘下三八步枪，抄在手里，以防不测。“你是什么人？”对方是用蒙古话问的。桑杰扎布也立刻用蒙古话答道：“我是桑杰扎布！”立刻又有人用蒙古话问：“哪个桑杰扎布？”桑杰扎布高声说：“漠北就我一个，王爷府的桑杰扎布！”对方又问：“桑杰扎布你放着好好的副司令不当来这里干啥来啦！”桑杰扎布大声说：“我已经不是什么副司令啦！我劈了小野，日本鬼子要杀我，我跑出来啦！”

    这时，听到有人在不远处的老榆树后面小声地嘀咕说：“真的，假的？”又有人在喊：“巴图大哥来啦，问问他吧。”

    桑杰扎布一听，高兴了，大声地喊道：“是巴图吗？我是桑杰扎布呀！”

    这喊声还没落地，从密林里的另一棵大柳树后转出来一个人影来，这个人影对桑杰扎布来说再熟悉不过了，正是巴图！

    “真的是你桑杰扎布呀！”巴图兴奋地大叫着，急走几步，将四、五个提着步枪的人落在身后。桑杰扎布也奔上前去，紧紧地和巴图拥抱在一起。随后，巴图让放哨的继续留下，他和桑杰扎布牵着马，一边走着一边聊着，十分的亲热。大概又走了一里多路，来到了一片宿营地。这块所谓的宿营地，就是因地制宜地挖了十几个大地窨子。如果不是走近仔细去看，这些地窨子就像一个个长满草的大土包。到了冬天抑或者是遇到下大雨刮大风的不好天气时，这里的人们才会跑进地窨子里取暖躲避。至于在春天、夏天、初秋的季节，他们更愿意住在树洞里或躺在粗大的树身上。

    前面说过了，老柳树筒林子里的树都长得七扭八歪的，而且有很多的空心老树。这种树从根部开始烂起，一点儿一点儿烂出一个大洞来。可这种树却并没有死，烂到一人多高或更高一些的地方时就又长出树杈和树枝来。有些老柳树可以长到七、八个人拉起手来才能围住，大的树洞能放开一张小桌子，再坐上两、三个人喝酒饮茶。“老柳树筒”这个名字大概就从这空心树或筒状的树叫起来的吧。当然喽，老柳树筒林子里也不全是柳树，还有榆树、杨树掺杂其间，只是在数量上或多或少罢了。

    在方圆几百里甚至在江南，都有人知道漠北树筒这个地方。西辽河北岸的蒙古人更是视老柳树筒林子如神明。平时，谁要是上这林子里砍根树枝哪怕是细树杈，如果让牛倌儿、羊倌儿看到了，那可了不得了，会冲上前拼命的。尤其是当牛羊得了瘟疫时，人们更是将它们赶进林子里，任由长生天去决定这些牲畜的死活。

    漠北人管那些劫匪叫贼或断道的、砸杠子的。在老柳树筒林子里行路的多是一些图近路或有急事儿的人，劫匪就躲在树洞里冷不防地冲将出来，亮出刀枪喊一声：“要想活命的赶紧把钱财衣物留下！”那些倒霉的行人就只能乖乖地任人摆布了。有这么一年的夏天，下伙房村有个瘸子衣食无着，没有了活路，也就铤而走险干起了断道的活儿。他用一块红布包上一根弯弯的黄瓜，掐在手里，坐在老柳树筒林子里等待机会。见有一个小贩模样的人走了过来，瘸子猛地举着红布包着的弯黄瓜喝道：“识相的把东西留下走人，要不等我起来你就麻烦啦！”那小贩害怕了，丢下东西拔腿就跑。瘸子站起身，一手提着东西，一手把弯黄瓜送进嘴里“咔嚓咔嚓”地咬着，一颠一跛地走了。还有一些更不道德的劫匪，除了劫货还奸**人，甚至在十冬腊月扒光行人的衣服，这叫“打白条”。那些被打了白条的人十有八九会被冻死在老柳树筒林子里。如果行人不走老柳树筒林子，那就得走沙漠或走西辽河，寸步难行，非常的艰苦。所以，人们有时明知冒险，也不得不过老柳树筒林子的这个鬼门关。

    在王司令没进老柳树筒林子之前，这里是砸杠子和断道的天下，除个别小劫匪外，还有一股报号“老二哥”的土匪，十来个人，七八条枪。这伙人除了老二哥外，还有老二嫂和他们两个人的一些亲戚，打着“杀富济贫”的旗号，但具体干起来就没个标准了，小商小贩也当富人杀，对过路的穷人也绑也抓。老二哥的老婆老二嫂使双枪，讲义气，在土匪中比老二哥的名气还大。