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    商船不必过金瓯角进南海抵湄公河口，直接可在河仙装卸货物，300海里航程都位于暹罗湾内。

    高元爵在河仙换乘平底沙船，临行前，港口工作人员给兴平伯送来一份命令。

    后江总督李君常想见他。

    后江总督是全府最高行政长官，拥有对地方自治领的监察权，高元爵不敢怠慢。

    一周后，高元爵在首府领受任务，在领地组织一支部队，自负武器和军费，跟随使团进老挝。

    高元爵非常兴奋，这是他梦寐以求的任务。比较意外的是母亲邢夫人没有阻拦他亲自带兵，高元爵在路上冥思苦想出来的理由全白费了。

    高元爵在家族领地兴平堡发布征召令，伯爵府，各子爵、男爵府出一部分军费，其余由军兵自筹，武器自备。

    后江其他自治领也发布了类似的征召令，自治领各自下过很多次征召令，全府统一征召这是第二次，上一次还是与西班牙战争时期。

    自治领有治安、边防和海防任务，后备兵不可能全部出征。

    最后汇聚到首府的军兵有1000人，加上后江府出钱雇佣的200雇佣军，一共1200人。

    中国兵多数头戴标志性的范阳笠，防雨遮阳，比容易锈蚀的铁盔更好用。

    武器则是各种轻重火绳枪居多，加一口腰刀，没有纯冷兵器的士兵，这些自备武装的老兵和雇佣兵普遍同时精通射击和刀剑肉搏。

    燧发滑膛枪产能全力供应扩编中的军队，市场上买不到。倒是燧发线膛枪有少数流入市场，有钱人家会买上一杆。

    护具主要是皮甲，铁甲有少量装备，数量少的原因也是因为容易锈蚀。

    蔡元定率1200军队，在首府乘上小型平底船，携带大量物资，与前往老挝的商队一同出发，沿着湄公河，浩浩荡荡逆流而上。

    高元爵第一次领兵作战，站在船头意气风发。家族几个实际指挥出征的大佬笑着站在少主身后，高元爵让他们想起老兴平伯高杰。

    船过金边三岔口。

    洞里萨河与洞里萨湖调节了湄公河的水量，三岔口以下的河面，在旱季有洞里萨湖补水，商船畅行无阻。

    三岔口以上河面，在枯水期就只能通行竹筏和独木舟，后江远征的船队只能在雨季航行。

    船队在三岔口湄公河左岸租界区内短暂停留，对岸是真腊现在的首都金边城。

    真腊被联邦、暹罗、广南、老挝四国瓜分，高蛮人生活在几重大山的压迫下。这个傀儡政权存在的唯一理由仅仅是保障四国在真腊的权益平衡。

    蔡元定与联邦驻真腊公使短暂交接，补充给养，继续向北，逐渐踏入蛮荒世界。

    真腊每年对印度棉布的需求量在4万至6万匹，荷兰人在金边卸货，后面的商路属于联邦和老挝商人。

    继续向上，湄公河两岸是层层叠叠的热带雨林，山间峡谷中不时传来虎啸声，那是印支虎在宣示领地主权。

    湄公河蜿蜒曲折，河道中遍布沙洲。雨季是急流浅滩最少的季节，绕是如此，也只有最老练的水手才敢在河面上航行。

    某些河段，士兵加入划桨可通过，但在更险的河段，士兵就必须下船拉纤了。

    孔瀑布以下，四千美岛多半已沉入水下。湄公河在这里是一片汪洋，水面宽达14公里。

    孔瀑布是无法逾越的障碍，船队弃舟登岸。

    来自老挝的商队已等在边关。

    17头大象和200驾双轮牛车，800匹骡马停在小镇周围，从这里开始，商路由老挝人接手。

    老挝王苏里亚旺萨曾满怀愤怒地指责暹罗使者，“如果不能给予商人们世界公认的贸易自由，那么这究竟是哪个国家的清规戒律呢？”

    在苏里亚旺萨即位早期，暹罗允许老挝货物经湄南河出海，那只是一个特殊的例外。只有金边条约签署后，湄公河自由航行得到四方保障，老挝才获得渴求的窗口。

    联邦用军事盟约加强了老挝的地位。

    蔡元定很清楚，在缅甸、暹罗、老挝、广南阮主、安南郑主五国中，老挝是唯一的内陆国，实力最弱，对国防的信心最不足，他们最大的依靠是崎岖地形和高耸的群山。

    联邦当然要支持最弱的国家，老挝现在是联邦铁杆盟友，民间一般俗称老铁。

    士兵帮助商队卸下货物，与老挝交换。

    老挝铅锭、黄金、虫胶、安息香、鹿皮、麝香装上返航的商船。
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