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    “清河大人，我有些小瞧斋藤一了……”

    清河八郎闻言，眉头又蹙了起来。

    还未等他发出追问，杉浦就自顾自地往下解释道：

    “在被分配到三番队后，我就一直在忠实地推进您所交代的任务，试图将尽可能多的普通队士拉入吾等麾下。”

    “起初，我以为统领三番队的那个斋藤一只不过是个沉默寡言、除了剑术之外便一无所长的粗人。”

    “可没承想……此人的心思竟意外地敏捷。”

    “就在最近，我的所作所为似乎已经引起他的警觉了。”

    “我担心我再继续行动下去将会打草惊蛇，故而不敢再轻举妄动。”

    说到这，他换上充满歉意的口吻。

    “清河大人，真的是十分抱歉……”

    他的致歉才刚起了个头，清河八郎便轻轻摇头并伸手比了个“不必说了”的手势。

    “杉浦君，你不用道歉。”

    “斋藤一确实不是省油的灯。”

    “我此前和你一样，并未过多地在意此人。”

    “直至后来，在与新选组诸将的交往逐渐加深之后，我才惊觉此人并非凡类。”

    “处变不惊、临危不惧、公私分明、洞幽察微……全新选组上下，除了橘青登和土方岁三之外，就数斋藤一最有大将之才。”

    “据我的观察，他与橘青登有着极深的情谊。”

    “橘青登非常信任他，而他也很忠于橘青登。”

    “此外，他还属于那种将生死看得很淡的人。”

    “既不在乎自己的命，更不在乎别人的命。”

    “倘若让他发现有人在阴谋颠覆新选组，他绝对会毫不犹豫、连眼睛都不眨一下地抽刀杀人，消灭与橘青登作对的所有人。”

    “跟这种既忠诚又残酷无情的狠角儿打交道，再怎么小心也不为过。”

    “因此，你的判断是正确的。”

    “既然已经引起对方的警觉了，那么就应该保持低调。”

    言及此处，清河八郎不紧不慢地转动目光，使视线从现场众人的面庞上逐一划过。

    “你们都记住了，新选组的橘青登、冲田总司、近藤勇、永仓新八和斋藤一，不到万不得已……不！不对！不论是在什么时候、什么地方，都绝不可与这5人起正面冲突！”

    “若是不慎与他们交上手了，毋需犹豫——直接逃跑！”

    ……

    ……

    接下来，清河八郎又提问了好多个问题。

    时间流逝……

    约莫半个时辰后，他才总算是停止了发问。

    “大致的情况，我已经了解了。”

    清河八郎的面部被无奈的苦笑所填满。

    “我们的‘夺取新选组’的大计虽已有不小的进展，但依然是‘路漫漫其修远兮’的状态啊……”

    便在他的话音甫落的这一瞬间，现场的氛围变了。

    空气变得沉重起来。

    名为“遗憾”的情绪，弥漫四周。

    池田咬了咬牙，用力地拍了下自己的大腿，面露愤懑之色。

    “可恶！如果我们的原计划能够顺利开展的话，我们现在就不至于沦落到如此被动的境地了！”

    此言一出，顿时引起在场众人的激烈附和。

    池田口中的“原计划”……简单来说，就是“白嫖幕府的人力、物力，建成一支为朝廷效劳的军队”。

    这都得从德川家茂的“决意上京”开始说起——

    为了推行公武合体并商讨攘夷事宜，德川家茂准备亲赴京都与统仁天皇会面。

    趁此机会，清河八郎以“防备将军入京后可能发生的意外情况”为由，通过讲武所剑术教授松平主税介向幕府献上“从江户公开征募浪人，组成一支以将军护卫为目的的新军一同上京”的计策。

    与此同时，让松平主税介上奏关于赦免清河八郎一事，并申明“清河八郎乃浪士们的领袖，只有依靠此人才能完成新军的征募”。

    换言之，就是让清河八郎担任新军的总大将。

    松平主税介为德川家系里难得一见的杰出剑客，在幕府内部有着不小的话语权，与清河八郎有着很深的交情。
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