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    光是看着就不禁心生寒意……如果此伤再深上一些，触及心脏的话，那么桐生老板绝对死定了。

    望着这道恐怖至极的伤口，青登忍不住说道：

    “桐生老板，你的这道伤口可真凶险呀……”

    “……”

    桐生老板并未立即搭腔。

    他缓缓地低下头，一面看着这条狰狞的刀疤，一面抬起手来，轻抚着它。

    少顷，他幽幽地轻声道：

    “这道伤口……是某位旧识给我留下的印记。”

    “虽然已经过去许多年了，这道伤口也早就愈合了，但或许是心理作用吧，我每次抚摸这道伤口的时候，总会感到阵阵刺痛。”

    桐生老板的表情发生细微的变化。

    其颊间的神色多出了奇特的韵味。

    青登眨巴了几下眼睛，直勾勾地紧盯着桐生老板。

    对方的这般模样，勾起了他强烈的八卦……啊、不，好奇心理。

    这道刀疤……似乎寄寓着很深刻的故事！

    青登面露犹豫之色。

    感性告诉他：我是桐生老板的徒弟，了解一下师傅的过往，关心一下师傅的身心状况，实乃合情合理的举动！

    理性告诉他：感性说得对！

    就这样，感性和理性迅速达成统一意见。

    他决定就着这条刀疤往下追问。

    然而，他刚一开口——

    “橘君，关于这条刀疤的来历，就暂且留到之后再说吧。”

    桐生老板看穿了青登的所思所想，提前抢断道。

    “一口气横渡小半个江户湾……说实话，我确实是有些累了。”

    “我现在只想尽快回到千事屋，然后给自己泡一壶暖烘烘的咖啡。”

    “你要不要也来喝一杯？”

    青登挑了下眉。

    桐生老板已经把话挑明了……他若再追问到底，便显得失礼了。

    尽管心生憾意，但青登还是老实地按捺住好奇心，默默地将这条大有来历的刀疤记在脑海里。

    “好啊，请务必给我的咖啡多放一些白糖。”

    ……

    ……

    翌日，清晨——

    江户，江户港——

    昨晚下了一场大雨，所以今日的苍穹犹如“碧空如洗”一词的最佳诠释。

    白云间染满晴朗的色彩，金色的光晖洒落而下，那金光一半儿透明，另一半儿熠熠生辉地流淌着。

    在这金光的映衬下，咸临丸的烟囱里所喷涂出的轻薄黑烟，显得格外惹眼。

    甲板上，船员们四处奔走，跑上跑下，紧张地进行着出航的准备。

    就在靠近登船梯的地方，胜麟太郎和万次郎并肩而立——他们正在静候青登的到来。

    等青登来了，他们就可以启程前往尤利亚乌斯号，展开今日的谈判了。

    胜麟太郎强忍住打呵欠的冲动。

    他的眼白里布满红血丝，眼眶下方挂着淡褐色的眼袋，面色泛白。

    站在他身旁的万次郎，亦是同样的焦虑模样。

    他们二位一个是身负真才实学的不世之臣，另一个则是不惜冒着性命之危，也要毅然归国的忠诚之士。

    他们是幕府如今所剩不多的能臣干吏，远非那帮只想着升官发财和独善其身的蛀虫们所能比拟的。

    他们都真心希望此次的“幕英谈判”能够落得个圆满的结局，都希望江户能够免除兵灾。

    因此，打从昨日离开尤利亚乌斯号之后，他们就深感焦虑……焦虑得昨晚整整一夜无眠。

    青登昨日的迷惑表现，实在是令他们深感不安。

    他们感觉青登压根儿就不是去谈判的，而是去找茬的！

    虽然约定好了于今日展开新一轮的谈判，但是……老实说，他们实在是想不出青登还能有什么样的方法来实现绝地翻盘。

    冷不丁的，青登的声音自他们的身前响起：

    “麟太郎，万次郎，早上好。”

    青登扶着腰间的佩刀，面挂微笑地朝他们走来。

    二人一脸懵逼地紧盯着青登。

    差一点儿……真的是仅差一点儿，胜麟太郎险些脱口而出：青登，为什么你能像个没事人一样？

    为了这场“幕英谈判”，他们焦虑得吃不下饭、睡不着觉。

    结果，身为幕府大使、理应承受最大压力的青登，不仅精神饱满，而且还饶有兴致地向他们问好、打招呼……

    尽管心中充满了不解，但他们还是老实巴交地回应了青登的问候。

    接下来，一切尽如昨日那般行动——同样是乘上咸临丸，同样是驱船驶往江户湾上的尤利亚乌斯号。

    胜麟太郎以双手撑住栏杆，眯缝着双目，作沉思状。

    强劲的海风拍打在他的脸上，却吹不散其颊间的愁容。

    青登站在他的身旁，面无表情地眺望渺远的天际。

    很快，尤利亚乌斯号的巍峨船身缓缓出现在他们的眼前。

    这个时候，在做足了思想斗争之后，胜麟太郎总算是深吸一口气，然后一脸认真地朝身旁的青登问道：

    “不行了，我忍不下去了。”

    “青登，我就直说了——你一定还有后招的，对吧？”
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