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    “嗯……”

    青登颔首并微微一笑之后，抬起脸，仰望头顶那碧空如洗的青天。

    “……不知不觉中，想保护的人，都已经多得用两只手都数不过来了……”

    他以像是在回应我孙子，又像是在对自己、对苍穹真情倾诉的口吻，轻声呢喃。

    ……

    ……

    从江户到甲斐，有条非常便捷的“高速公路”可走，那便是“五街道”之一的甲州街道。

    甲州街道：以江户日本桥的内藤新宿为起点，经八王子与甲斐，最终在下諏与“五街道”的另一道：中山街道合流，全道共有宿场四十三座。

    得益于平坦的道路，以及还算高昂的士气，讨伐军的行进速度还算快。

    上午启程，中途暂停行进歇息了几次，直至傍晚时分，讨伐军总算是赶在太阳彻底落山之前，顺利抵达今夜预设的目标：甲州街道的八王子宿。

    “五街道”的宿场因承担着“为所有过路人提供补给及歇脚之地”的重要职能，所以自然而然地吸引了大批商人前来做生意，他们在宿场里开设茶屋、居酒屋、游女屋等专做旅人生意的店铺。

    “五街道”便捷的交通保证人流量，商人们的存在保证经济的发展与往来，两者的相辅相成，使得宿场成了绝佳的“人口聚集地”。

    久而久之，许多宿场的占地规模愈来愈大，人口愈来愈多，与城町几无差别——这种由宿场演化而来的城町，被惯称为“宿场町”。

    比如总司的姐姐冲田光与姐夫冲田林太郎，就住在甲州街道的日野宿。

    青登等人今夜所抵达的八王子宿，是甲州街道里最繁荣的宿场町之一。

    八王子宿的问屋，即管理该宿场的头头，事先就接收到了火付盗贼改的军队预定将于今夜抵达此地的消息，因此一早就领着大队人马候在宿场之外，迎接大军的到来。

    “五街道”首建于1601年。起初，江户幕府的初代将军德川家康营建“五街道”的目的非常简单，就只是为了增强江户幕府对关东的控制能力。

    关东乃江户幕府……或者说是德川家族的基本盘。

    由江户幕府直辖的“天领”，以及与德川家族关系亲近的亲藩大名、谱代大名，多在关东地区。

    不过，随着“参觐交代”制度于1635年正式成型，“五街道”多了一层方便“三百诸侯”前来江户的意义。

    为了削弱各藩的实力，江户幕府硬性规定：各个藩国的藩主，每年都要前往江户一次，协助幕府将军处理政务一段时间，然后才能返回自己的藩地，往返路费全由各藩自己承担——此即为“参觐交代”。

    武士阶级是一种若没了面子，就没法再在道上混的群体。

    因此，为了彰显自家富裕，许多大名在参觐交代时，大讲排场、不顾财政压力地大肆炫富。

    就在距今不久的19年前，即1841年，纪伊藩藩主在前往江户参觐时，一口气动员了1639名武士、2337名工人及103匹马。

    动员近4000号人与无数物资，仅为了使藩主在前往江户时能更有排面……此事一时传为绝佳的饭后谈资。

    这些钟爱炫富的藩国大名，极大地增强了每座宿场的补给能力。

    大名们的参觐队伍动辄上千号人，为了消化这庞大的后勤压力，各座宿场不得不“自我进化”。

    经过近三百年的漫长考验，不论是如何安排人员入住，还是按时按量地提供补给，各座宿场皆驾轻就熟。

    简单而言：“五街道”上的每一座宿场，都是一间久经考验的大型补给站。

    上千、乃至数千的参觐队伍都承受得了，遑论只有寥寥300人，既没有大量战马，也没有火炮等重型武器，全员皆着轻装备的军队？

    在八王子宿问屋场的熟练操办下，仅用了半个小时都不到的时间，全军便完成了进驻宿场的一系列手续。

    队士们四散开来，入住不同的旅店。

    相比起普通的士卒，有骑马特权的青登无疑是幸福的，行军时可用军马代步。

    但是，有过相关经验的人都知道：骑马并不是一件多么轻松的事情。

    坚硬的马鞍，能磨得你的屁股、两只大腿的内侧直冒烟。

    青登现下就是这样子的状态。

    平日里很少骑马的青登，在从马鞍上爬下来时，两条腿张成别扭的“o”字型——不摆成这样的姿势，根本没法走路。

    骑了大半天的马，屁股与两条腿皆疼得厉害的青登，本想在吃过晚饭后就直接爬上床睡觉。

    但方一回到房间，便听得外头传来极喧嚣的声响。

    大感好奇的青登，重新披好衣服，出了房间。至外头巡视了一番后才知道：原来是有一批精力过盛的家伙，在行军了大半天后也不嫌累，为消磨时间而在宿场里寻得了几块空地，在那比试武艺。

    一伙人拿着弓箭，对着一棵大树比拼弓术。

    还有一伙人拿着不知从哪弄来的竹剑，围成圈儿地以物理的方式交流剑技心得。

    相比起弓术，显然是剑术更能引起青登的兴趣。

    青登紧了紧身上的羽织，朝不断发出竹剑互击声的区域走去。

    此时，恰有2人正在由围观者们组成的战圈里相斗。看清这对剑士都是何许人也后，青登眉头微挑。

    “喝啊啊啊！”

    二番队队长、同时也是在本次西征中身负副将一职的金泽忠辅，以上段构式举剑，踏步向前猛劈对手的肩膀。

    他的对手的打法极为刚猛，磕开袭来的竹剑后，如飞燕一般飞身前扑，挥剑直击金泽忠辅的身躯。

    啪！啪！

    2柄竹剑于半空中连碰2次。

    下一瞬，2人飞身跳开，接着快速回身并再度挥刃相搏。

    只不过，这一次，金泽忠辅的剑速更快一筹。

    竹剑顶端的先革，划着斜线命中对方持剑的右手腕——剁手，北辰一刀流的经典战法。

    对手痛呼一声，手中的竹剑掉落在地。

    金泽忠辅调转剑锋，把剑尖贴至对手喉间，平静道：“你输了。”

    金泽忠辅的话音刚落，周围顿时响起阵阵叫好声。

    伫立在旁的青登轻轻点头——金泽忠辅适才所施展的那一手，着实精湛。非深谙剑道之人，不可为之。

    顺利地将一场漂亮胜利收入怀中的金泽忠辅，“呼”地长出一口气，随后拉起胸前的衣襟，擦拭脸上的汗珠。

    就是在这个时候，他发现了正在不远处旁观的青登。

    “啊！橘君！”金泽忠辅露出一口大白牙，向青登用力挥手、问好，“你怎么在这？”

    跟金泽忠辅的接触、交流虽少，但因为青登一向喜欢那种性格热情奔放的人，所以他对这位个性豪放的壮汉的印象一直很好。

    “听见旅店外头不断传来很吵闹的声音，所以出来看看。”
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