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    青登忍住恶臭，迈步向前，踏进土间。

    “菊池先生！菊池先生！”

    他朝着里面又喊了两三声。

    不多会儿，就听屋子的深处传来虚弱的咳嗽声。

    “咳咳……叫喊什么啊……吵死人了……要进来就快进来……”

    得到菊池千水的入屋许可了……既如此，青登也不客气了。

    虽然这栋与危房无异的破屋怎么看也没有个“家”的样子，但不管怎么说，此地也是他人的住所。

    因此，青登还是规规矩矩地脱掉脚上的防雪靴，并以右手提着从左腰间解下的越前住常陆守兼重。

    屋里很暗，没有一点儿光亮，静悄悄的。

    地板上铺满了随意堆放的衣物，以及各式各样的垃圾，基本没有下脚的地方。

    这个时候，不知怎的，青登忽地回想起从原町一路走来时所望见的每一景每一幕。

    虽然原町是一座很破很旧的贫民窟，但其街巷的空气里好歹仍有人的气息。

    婴孩的哭闹声、年轻人的谈话声、老人的咳嗽声……原町里随处可见这些喧闹嘈杂。

    时不时的，还能看见好几个小孩在狭窄的巷弄里跑来跑去。

    时不时的，还能嗅到非常好闻的烧煮东西的香味。

    时不时的，还能听见欢愉的笑声。

    唯有这里……唯有这座摇摇欲坠的茅草屋毫无生气，与四周、与原町的一切格格不入，仿佛只有此地从世界切离。

    没有半丝生气的环境，再配上这堪称恐怖的恶臭……有那么一瞬间，青登的脑海里浮现出自己现在不是在进入一座茅草屋，而是正前往魔界的错觉。

    “小心，别踩到东西摔倒了。”

    青登转回头，低声提醒了下身后的纱重和八重之后，亲自打前锋，以仿佛是在未开发的原始森林里行进般的谨慎动作，小心翼翼地朝屋子的深处走去。

    “这个家……真是越看越觉得厉害啊……到底要怎么住才能将好好的一个家住成这副德性啊……”

    八重缩了缩脖颈，细声呢喃。

    看样子，她也被这个不像是正常人类会拥有的居住环境给吓到了。

    “这还不简单。”

    八重的话音方落，一旁的纱重便以无悲无喜的口吻缓声道。

    “当你无心活着时，你的家自然会失去‘人’的气息。”

    在说到“无心活着”与“失去‘人’的气息”这两组字眼时，纱重特地加重了语气。

    经过一连串艰辛的“跋山涉水”，一行三人总算是穿过玄关，来到屋内的厅房。

    尽管早已做好了心理准备，但屋内光景之“惨烈”，还是让青登等人不由一惊。

    首先，光线更暗了。几乎可说是伸手不见五指。

    其次，味道更臭了。青登和二重姐妹都不敢大口呼吸，生怕自己会被臭晕过去。

    这时，冷不丁的，一道嘶哑的中年男声乍然响起。

    “你们……是什么人啊……？找我有事吗……？咳咳！咳咳咳！”

    青登扬起视线，循声望去。

    在天赋“猫眼”的加持下，环境的昏暗与否对青登的视力根本无法构成影响。

    声音的主人，自然正是在独眼龙一行人被青登打跑后，就忙不迭地熘回屋子里的菊池千水。

    他盘着腿，倚着墙壁，手里抓着一瓶酒。

    从瓶身来看，菊池千水所喝的酒水，乃是江户市场上最便宜、除了量大管饱之外便毫无优点的低劣清酒。

    “抱歉啊……因为刚才急着回来喝酒……所以忘记向你们道谢了……谢谢啊……多亏了你们，我暂时不用去挖矿了……”

    话未说完，菊池千水便端起手里的酒瓶，豪饮一口。

    一时间不知该如何搭话的青登，默默地把视线转向别处，环视四周。

    厅房的角落里放着一团脏兮兮的被褥，上头沾满了污垢。

    即使是在如此昏暗的环境里，这团被褥看上去仍旧油光发亮的。

    青登觉得将这团被褥上面的油渍刮下来，完全够用来烧一盘菜了。

    以菊池千水正盘腿坐着的地方为中心，周围的地板上堆满了喝空的酒瓶。

    这些空酒瓶这儿一堆、那儿一坨地胡乱散落在地板上，几乎淹过了青登等人的脚踝。

    目力所及之处，基本没有任何像样的家具，映入眼帘的除了垃圾就是垃圾。

    然而，在仔细一看后，青登惊讶地发现：在那团肮脏至极的被褥旁边，摆着一架不大不小的书柜。

    书柜里一丝不苟地整齐罗列着四书五经、《史记》、《资治通鉴》、《诗语粹金》、《幼学便览》等书籍。

    【《诗语粹金》、《幼学便览》：二者皆为日本汉诗的入门教本】

    在这栋肮脏、混乱得如堕魔界的破屋里，唯有这架书柜仍是整整齐齐、干干净净的。

    菊池千水曾是位私塾老师——青登蓦地回想起有马昨夜吐露过的这条情报。

    “好了，说吧……”

    菊池千水的声音，将青登的意识拉回现实。

    “你们不惜与‘狂犬一家’的人打上一架，所为何事？”

    菊池千水一边说，一边打了个大大的酒嗝。

    他仰起脸，朝青登投以一种像是在注视着某一点，又像是什么东西也没有看的眼神。

    简而言之，菊池千水的眼神死气沉沉的，活像是死人的眼睛。

    既然对方直接开门见山了，那青登也乐于节省时间、直入正题。

    “菊池先生。”

    青登在菊池千水面前的一块尚未被垃圾覆盖，还算干净的区域屈膝坐定。

    “我等今日冒昧拜访，所为之事仅是想向您求证一些事情——您还记得北番所定町回同心：橘隆之吗？”

    橘隆之……听见此名的下个瞬间，真的是一瞬间的功夫，菊池千水的双眼勐然瞪圆。

    随着眼皮的抬高，他那空洞的眼神恢复了些许光亮与生气——然而，这仅仅只是转瞬即逝。

    其眼里的光芒来得突然，去得也快。

    少顷，他的眼皮重新沉低，眸光被深埋，整个人恢复回“活死人”的模样。
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