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    西野沿着平日里早已走惯了的“上班路”，驾轻就熟地驰赴北番所。

    北番所毗邻一座名为“吴服桥”的大桥。

    故而“吴服桥”常被用作北番所的代称。

    约莫15分钟后，吴服桥的古朴桥身映入西野的眼帘。

    寒冬并未使这座繁荣的大桥完全失去活力。

    那足以容纳8匹马并肩通行的宽敞桥面，依旧是车水马龙。

    高车驷马，川流不息。

    挑着担子、推着手推车的贩夫走卒奔波往返、来去匆匆，没有因冰凉的北风而放慢自己的步伐。

    不知出自哪户人家的武门大小姐，在侍从的陪护下，沿着桥栏踱步、散心，赏看桥下的潺潺流水。

    斜刺里窜出4名幼齿孩童，将桥面踩得“咚咚”作响，他们手拿风车等玩具，嬉笑玩闹。

    西野行至吴服桥的正中央时，不由顿住脚步。

    他手扶桥栏，眼望四周，嘴角于无意识间浮起一丝浅浅的笑意。

    每次瞧见这种万民安生乐业、孩童欢蹦乱跳的平和光景时，他都会觉得自己的“定町回同心”一职没有白当，自己一直以来的辛劳、奉献，都是有意义的。

    西野将眼前所见的每一景、每一幕尽收眼底，深吸一口气，整理情绪。

    正当他准备重新迈足向前时——

    “哎呀？这不是西野细治郎吗？”

    其身后蓦地响起一道对他而言，分为熟悉的中年男声。

    西野转回身，惊讶道：

    “薄井大人？”

    一个白白胖胖的大胖子，挺着他那肥硕的肚腩，迈着大摇大摆的八字步，向西野径直走来。

    尽管穿着厚实的棉衣，但依旧可见其肚子上的肥肉随着他的行走而一甩一甩的。

    来者，正是北番所的现任奉行：薄井忠次郎。

    只见薄井的身后跟着呼啦啦的一大群人——他们都是薄井的随从。

    随着薄井及其随从们的上桥，吴服桥顿时变得拥挤起来。

    视面子、荣誉如命的武士，最讲究排场。

    但凡是拥有一定官位的武士，在出门时基本都是前呼后拥。

    以奉行所的与力为例——奉行所的与力可带挟箱持、草履取、枪持等跟随。

    所谓的挟箱持，就是专门负责帮与力扛挟箱的。

    草履取顾名思义，就是负责拿鞋的。

    枪持就是负责端拿充场面用的长枪的。

    与力执勤时所携带的挟箱内装有15件衣服：熨斗目麻裃、纹付里付肩衣、马乘裃、野服、带、带缔、脚绊、纹付帷子、白帷子、纹付黑羽织、黑罗纱羽织、白足袋、绀足袋等，以便因应公务、访问、出差及变装等用途。

    连区区200石俸禄的与力都能带这么多的随从、这么多的衣服，那就更别提执掌整个北番所、有着3000石俸禄的薄井了。

    薄井统共有12个随从，他的衣服、鞋子、替换用的刀剑等物品，塞满了两大箱子。

    望着肩担大箱小包、在薄井身后大排长龙的“跟屁虫”们，西野不由皱紧眉头。

    对于这种出门时带上这么多随从、物品的行为，西野实在无从欣赏。

    带着几大箱的衣服、鞋子，以及那么多百无一用的随从，如何做事？如何办案？

    尽管西野心中不悦，但他也不发作。

    薄井怎么说也是他的上官。

    身为武士，怎可对上官不敬？

    西野连忙舒展眉头，拉扯嘴角，挤出不咸不淡的微笑。

    “薄井大人，早上好。”

    “呵呵呵，你也早上好。西野君，你今天来得似乎比往日要晚啊，怎么了？是家里出啥事了吗？”

    “嗯……算是吧。”

    西野苦涩一笑。

    长太郎出言不逊、阿禾打飞长太郎的那一幕幕景象，在他的眼前一闪而过。

    西野不愿在这个话题上多谈，故打了个哈哈，将此话题一语带过。

    手头正忙的西野，在与薄井简单地寒暄几句后，便恭声道：

    “薄井大人，在下尚有要事在身，请恕在下先行告退了。”

    说罢，西野转身欲走。

    然而，他才刚跨出一只左脚，便听得西野大喊道：

    “西野君，等一下！”

    西野闻言，虽感不解，但也只能将迈出去的那只脚收回来。

    “薄井大人，怎么了？”

    “呃……西野君，是这样的……”

    薄井一边说，一边抠弄因剃着月代而光洁无比的头皮，视线不自然地四处乱瞟。

    “我有项顶重要的事儿要对你说。”

    “既然眼下咱俩恰好碰上了，那我就顺便把这事儿跟你说了吧。”

    望着薄井这副欲言又止的表情，西野的心中浮现不祥的预感……

    “西野君，你上个月不是抓了个强奸民女的贼人嘛？”

    “嗯，是的，那家伙是团体犯罪，他正被我羁押在审讯室里问讯，以期套出他的其余同伙的藏身地……”

    西野的话还没说完，薄井就以不容置喙的强硬口吻打断道：

    “不要再审了，快点把他放了。”

    瞬间……西野接下来的表情变化，真的发生在一瞬间。

    “你说什么？把他放了？为什么？！”

    西野的两眉倒竖，双目瞪得犹如牛铃。

    因为情绪过于激动，所以他的语调不受控制地破音。

    “唉……还能为什么……”

    薄井叹了口气，伸出右手食指，指了指头顶的天空。

    “上头有人罩他——就这么简单。”

    “上头有人……”

    西野喃喃。

    “……到底是何人在保护那个畜生？”

    “不要多问，知道得太多对你没好处。”

    薄井又叹了一口气。

    “西野，你的心情我非常能理解。”

    “说实话，我现在也是满腔愤懑。”

    “可是没办法……上官之命，不可不从。”

    “我也很无力啊……”

    虽然江户町奉行和寺社奉行、勘定奉行，合称为“三奉行”，有着极其耀眼、光鲜的名头，但江户町奉行所的掣肘依旧很多。

    【注·勘定奉行：负责全国幕府直辖地的民事诉讼、民政，以及所有幕府财政。】
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