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    西南角门的苏家祠堂占了一整座两进院子，因为此地除去年节祭祀，婚丧嫁娶，平日都是关闭的。所以人迹罕至，从吟芳斋到祠堂这一路，除了花园里劳作的花匠，鲍嬷嬷没有看到一个人。

    祠堂门口种着枣树和石榴树，这会儿火红的石榴花已经开放了，像火种一样遍布在梢头。

    守门的婆子从侧方的小房间里探出头，看到人后走出来：“是您来了。”

    鲍嬷嬷冲她微笑，从袖子里掏出一把铜钱：“正好今儿领了月例银子，婆婆拿去买些酒吃。”

    “您总是这么客气！”婆子笑出了菊花，一面接了铜钱，一面指着掩着的院门：“您去吧，先太太的牌位，我每日打扫得格外仔细。”

    鲍嬷嬷点头：“多谢你了。劳烦您还是出去转转，我就在门外头与我们太太说说话。”

    婆子道着好，快步出了门。

    鲍嬷嬷推开大门，轻车熟路地经院子中间往内进的一排五间祠堂走去。

    院子收拾得非常干净，连一根杂草都没有，祠堂的门也是掩着的，鲍嬷嬷在门外站了站，却伸手将它们推开了，苏家自老太爷往上十余代的嫡支祖宗牌位都在此。位于最前方的一块朱字还有九成新的牌位，刻着的正是苏婼母亲谢氏的名字。

    此刻身为苏家下人的鲍嬷嬷，端端正正在牌位前跪下来，伏地磕了三个头，然后拿过旁边叠好的纸钱，点着在火盆里。

    火光照亮了这阴沉的屋宇，也映红了鲍嬷嬷的脸庞。她一张张地往火盆里投纸，说道：“今儿奴婢给徐氏熬了花胶。徐氏吃了。那花胶还是太太您留下来的两包。奴婢原该炖了给婼姐儿吃，但她不喜鱼腥味。

    “收了几年的花胶一点也没坏，黄土里的太太，却尸骨已寒。”

    幽沉的声音飘散在空荡的屋里，使得这屋子更加空得糁人。

    不过她一点也没有在意，跪坐在蒲团上，又往下说起来：“回府之前，我和吴胜爷俩去给太太扫过墓了，苏家守坟的下人倒是对太太恭敬，照顾得不错。我们把石缝里春天长上来的几根草除了，但这时节才是草木旺盛的时候，过阵子，我再禀禀姑娘，让她带着我们回趟庄子。”

    火苗一摇一摇地，满屋的光影便如同摇晃的幻象。

    绣着喜鹊登枝、五福临门等祥瑞图案的绣幔后方，苏婼眼不错珠地望着念念有辞的鲍嬷嬷，双唇已经紧紧地抿起。偎在她身旁的阿吉也是屏声静气，双手紧紧地抓着苏婼衣袖，不敢发生丝毫动静。

    “姑娘这几日也不知在忙什么……”
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