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    萍水河与双江、铁江、金水等大河交汇成渌水，在渌口汇入湘江。从渌口沿湘江顺流而下，不远处便是一座重要的港口—株洲。

    此时的株洲仅是一个普通乡镇，地位并不重要。晚清历史上，汉冶萍煤铁公司从萍乡修筑铁路至株洲，将安源煤矿的煤炭经铁路运至株洲，然后装船，经湘江输往全国各地。株洲地位跃升，逐渐成为华夏重要工业基地、交通枢纽。

    吴捷可以放弃到手的茶陵州、攸县，却要主动啃下醴陵。一方面，据有醴陵能为萍乡增加防御纵深。另一方面，萍乡煤矿有望通过醴陵，经渌水、湘江输送煤炭，更加方便煤炭外运。

    4月15日，吴捷率领六千大军，星夜兼程赶往醴陵。18日，前锋抵达插岭关，威胁湘军刘长佑部的侧背。左七军既放弃茶陵州、攸县，又不攻衡山，却直奔醴陵而来，颇令刘长佑为难。

    刘长佑本是江忠源手下的大将。江忠源最早办理团练，堪称湘军开山鼻祖。这一支湘军，在太平军金田起义前便以能征善战知名，尽管人少，却屡立战功。江忠源在安徽巡抚任上死难，刘长佑继领其军。

    这支湘军自广西打至安徽，足迹踏遍半个南方，资历甚老，自成一派，与曾国藩关系一般。

    刘长佑军地处赣西，与南昌相隔甚远，基本不可能得到曾国藩的增援。长沙方面，骆秉章、左宗棠自王錱战败后，顿失臂膀，正在着力募兵保卫省垣，也不会派兵增援刘长佑。

    以他的五千湘军，与冯桂芳交战本已吃力，更无力抵抗吴捷的四千生力军。

    可是，若刘长佑不战而退，势必要受到清廷指责，也有负三湘父老。若与左七军交战，以冯桂芳、吴捷两部的兵势来看，刘长佑孤军奋战，几乎是必败无疑。

    刘长佑也是个帅才，日后曾任直隶总督、云贵总督等要职。特别是在云贵总督任上，刘长佑大力支持冯子材抵抗法军，有效维护了国家领土完整。

    现在，冯桂芳在正面猛攻插岭关，吴捷又从侧面袭来。刘长佑腹背受敌。湘军对阵太平军，经常以数千敌数万，而毫不惧怕。

    但左七军是太平军中的异类，战斗力数倍于太平军。九战之战时，左七军的战斗力尚且不如湘军。经过九江之战的洗礼，在新式火枪的加持下，左七军的战斗力突飞猛进。

    刘长佑的湘军源于江忠源的楚勇，战斗力较一般湘军要强。但他们在萍乡与左七军对战连月，进取不大，反而被左七军逼出了萍乡。

    如今，刘长佑军锐气已失。尽管如此，刘长佑依然硬着头皮守在前线。若他不战而退，必会召致非议。

    却说吴捷以两千前锋进攻插岭关，配合冯桂芳正面反攻湘军。吴捷本人率领剩余四千主力，直奔醴陵而去。

    醴陵位于插岭关后方，是刘长佑军的后方基地。若醴陵有失，刘长佑军将被切断退路。
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