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    “看看你周围吧，我的小老弟。”

    约翰努力站起来四处张望，那毒气来得快去得也快。这是因为这条下水道在建造的时候，为了防止沼气浓度突然升高，本来就提前设计好了一种能够方便气体流动的、由折角和半圆组成的单向增压阀结构气体通道——它们就隐藏在下水道的穹顶、墙壁的装饰物内部——现在，因为有了它们的存在，那些突然迸发出来的有毒气体团已经被基本排净。

    约翰看到，那只大老鼠睁着眼睛倒在了血泊中，鲜血从嘴和鼻孔中慢慢流出来，而他的脑袋上则嵌入了一把带有锯齿的长刃匕首。

    “小崽子们，看到了么？这个怪物是淹死的，他是被自己脑袋上流下来的血给呛死的，”走私团伙老大的声音听起来相当冷酷，不过结合眼前的场景，倒是莫名令这些手下更加愿意信服，“你们要是不想落得和他一个下场，今天听见、看见的事情就都让它烂在下水道里，不要带到地面上去。”

    这些人点头称是。他们知道老大是什么意思：虽然鼠人是死了，但是有一个疑似贵族活口跑了出去。鉴于后者和前者商量事情的地点，他们商量的事情也多半不是什么好事情。走私团伙都穿着干活的服装，那个和大老鼠密谋着什么事情的人类贵族，大概率认不出他们是谁。前提是，每个人都得把嘴巴堵住，不能多嘴。

    ……

    精疲力竭的约翰躺在床上，望着头顶上低矮的天花板，他累得甚至睡不着觉。楼下传来叫喊的声音，“兽人和斧头”酒馆的老板又在和他那些没完没了的客人争吵着。

    约翰想要冲到楼下去叫他们闭嘴，但他知道那只会带来更多的问题。况且，他现在也不算太困，不同的想法像嬉戏的老鼠一样钻进他的大脑，想睡也睡不着。他累得甚至都不能控制自己的思想，在他的脑海里，奇怪的意象连接和迷宫般的推理链条不知从何而来，也不知去往。

    他在想：如果我在瓶子破裂时站错了地方？如果汉斯没有告诉我要屏住呼吸？如果汉斯没有及时把我推开？如果汉斯没能杀死那只鼠人？如果，如果，如果……实在有太多如果了。

    话说回来，他自己又在做什么呢？他就打算这样度过余生吗？跟在自己老哥身后，在黑暗中追逐怪物？那么，他的人生不像是会有别的可能了，仅仅是从一场血腥的战斗跳到另一场。

    然后他想到了其它的可能性。如果他在刚刚成年时听了汉斯的话，去机修厂当学徒，那么他现在会在哪？他会不会像其它机修学徒一样，在几年之后就成为某个工厂的骨干成员，然后结婚，过着安全、安稳的生活？或者其他的什么坏事可能会发生，谁知道呢？

    一只小黑老鼠从房梁上快速穿过，当他第一次看到这间只有一扇小窗户的阁楼时，曾以为它至少不会有老鼠。而在潟湖区，几乎所有的楼房都有老鼠出没。他骗自己说，啮齿类动物爬那么多楼梯一定会心脏病发作而死，他错了。现在看来，新城区的老鼠勇敢而富有探险精神，而且看起来吃的比这里的大多数人都要好，他见过一些更大的老鼠在大街上追猫。

    约翰打了个激灵抖，他现在希望自己刚才没有去关注那只耗子，因为这让他回忆起了下水道里的那个逃跑的神秘贵族和死去的鼠人。这场秘密会议有何目的？一个人能从这样的异形怪物手里得到什么好处？而且那些大街上来来往往的人们，怎么会不知道这群怪物就在他们脚下十几尺深的地方爬行、打洞、筑巢呢？也许他们只是不想知道吧。或许这是真的，就像有的哲学家宣称的那样，既然世界末日即将来历，那为何不在死之前找些喜欢的东西麻痹自己呢？

    楼梯上传来了脚步声，他能听见那些年久失修的木头台阶在重力的作用下吱嘎作响。他本想抱怨这整座建筑就是一个巨大的火灾隐患，可是考虑到碎踵者那古怪的坏脾气，他很早就放弃了这种不切实际的想法。

    有人在他的房门上敲了五下，三短两长，对上了汉斯这个走私团伙关于进门拜访时的暗号。因此，约翰把自己的带瘤硬木棒重新塞进了铺盖下的稻草床铺里，走过去打开了门。
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