五弦琴奏响，厅里寥寥几位来客给面子，或多或少投来欣赏的目光。舞姬们排练许久，满堂衣香鬓影，水袖翩跹，许锦书的风头反倒被压下去几分，可她丝毫不曾在意，反而觉得如释重负。

    没有想见的人，自己花枝招展地又给谁瞧？要不是守着规矩，锦书着实不想换下白衣白裙，哪怕只在自己的房间里，默默尽一尽哀思，也算成全了昔日的两情缱绻。

    温颜儿也在厅中，只不过没有上台，而在靠前一桌陪伴客人。翠绿纱衫堪堪遮住雪白肩膀，半露前襟一抹娇艳桃粉肚兜，裁剪成千重莲花瓣样，样式新颖颇招惹目光；下头系着条烟蓝裙子，松松打了圈褶，衬托得腰肢纤细柔软，盈盈不堪一握。

    锦书跪坐在花台边缘，足以将前厅场景尽收眼底。后院厨房里，想必温嫂子正在忙碌，大汗淋漓，甚至脚不沾地，她的女儿却在前头，被客人揽着肩膀，一手搭上香肩，钻进薄薄的纱衣大肆游走。温颜儿自知瘦弱无趣，早就有意于饮食上留心，多多进补，功夫不负有心人，她胸脯逐渐也有了圆润的弧度，身子又歪坐，客人只消低头，不难窥见春光。

    当真为生计所迫到如此地步么？许锦书心头为之发酸，更可怜温嫂子一生辛苦，女儿也跌进风尘，乃至自甘堕落。当中领舞的女子是蓼尘，苦练之下更得秋筱神韵，很能够独当一面了。歌舞喧闹，也抵挡不住焰火响亮，争相噼啪传进小楼，许锦书挪开视线，看一眼外面的五彩绚烂，警醒自己还是收心……她人亲手所选的路，哪儿轮得到自己置喙呢？

    只是不知道，曾几何时，娘亲身在教坊，是否也如自个儿现在一般，强颜欢笑，心如槁木？许家的老爷看上歌女，当初的真心，又掺杂了几分虚假呢？

    “应当是时辰到了，你们看，外头放了烟花，连黑天也明亮。”

    后院梅花飘香，花魁娘子房中供的满盘水仙也盛开，金盏银台名不虚传。沈渊早就卸下斗篷外衫，披着家常对襟褂，与丫鬟们围坐在火炉前暖手，正说到小厨房的年夜饭置办妥当，忽然听见空中花炮炸响，透过窗户远远望去，果然姹紫嫣红满目。

    绯云领着几个小的，在灶上操持饭菜，绯月留于房中伺候，还有个十来岁的女孩，花魁为她了取名儿，叫作碧桃。炉火温暖，铜架上还放着水壶，是绯月新烧的杏仁茶，“咕嘟咕嘟”不绝于耳。

    “火候还欠一点，姑娘若是想早些陪伴夫人，奴婢先伺候您过去，碧桃看着炉子，待会儿小厨房送饭，把这杏仁茶一起带过去。”绯月叠好巾子，垫着手揭开炉盖打量，复又扣回去道：“有厨娘在，年夜饭是不会迟的，刚才奴婢出去找茶壶，听绯云说，几个灶头同时开着，别的都快成了，只是有一道茴香山药炖排骨，还要多焖一会儿。”

    沈渊提裙起身，长长的衣摆随动作垂落，装饰的两排米珠梅花闪起晶光：“左右我这会儿不饿，夫人那边也应当有从食，叫小厨房别着急，山药温补，就是要慢炖出来的才有味道。对了，你快去嘱咐上，茶香鸭子千万别熏老了，皮儿变了色就能回锅了。”

    绯月一连声应下，搓搓手挑帘出门去。碧桃服侍花魁重整妆容，白日所擦胭脂已经稍见浅淡，沈渊自个儿动手，于眼梢下斜飞两道，取一截丝绵卷了，慢慢拍打晕染开，便成灿烂似云辉的“飞霞妆”。她无意再描凤稍，从碧桃手中接过润好的细竹妆笔，蘸着青黛轻点睫毛，迅速划过一笔，桃花眼眸立时深邃，如两汪泉水，流光溢彩。

    花魁仍穿着那条靛青裙子，自上而下，色彩由深及浅，裙角渐成明媚的淡淡水蓝，有星月争辉，浮于滑软绸缎表面，金丝绣线密密匝匝，交错成可令天上婵娟见而羞愧的瑰丽华彩。去年做得这条裙子，沈渊一直将它收在箱底，始终找不到机会穿出门，今日终于如愿以偿，她才真切地发觉，自己如今更适合清新朴素之色，穿在身上，连脾性都能被压制冷静三分。

    回来时路过一家晚归的小摊，盛秋筱叫停马车，说看见菜心不错，沈渊便让绯月去买了来，大小厨房各自有份，包成饺子也好众人同享。花魁没有吩咐准备鸡汤烹煮——她一向不喜欢饮那碗煮剩下的白汤水，充斥着漂浮不定的面粉，实在提不起胃口，总是老人们劝着，才做做样子咽下几勺。

    没等绯月回屋，水芝已从前面过来，提着灯笼叩门，询问小姐何时过去。沈渊抬头看看天色，湛蓝澄澈如西域特产的宝石。“饭菜差不多能出锅了，水芝引路吧。”花魁娘子吩咐小丫头拿来斗篷，为自己批好：“碧桃，你去告诉绯月她们，我随水芝姐姐先行过去。”

    园中没有积雪，道路易行，梅花尽头便是小楼风景，兼之后院灶上传出的饭菜香，是许锦书心心念念的饺子，用新鲜猪肉为馅，油水充足，搁上葱蒜，味更鲜而不腻，轻咬一口，浓香肉汁便喷涌而出，盈满唇齿。

    琴师和她的小丫头都猜错了，冷香阁中第一个吃到新年饺子的，竟是灶上的小厮，无外乎腿脚勤快，得了嫂子们的青眼。只是也不许他大快朵颐，尝尝鲜就打发出去抬水，刚巧撞见花魁娘子同大丫鬟从园子来，惊得小厮赶紧跪下，叩头道贺说着吉祥话，还不忘拿袖子抹嘴角，生怕自己露了馅儿。

    “起来吧，毛手毛脚的，当心滑倒。”水芝看着好笑，赶紧叫他起身。小阁主不与仆役玩笑，略一点头继续向楼中去。厨房得了新井水，湃进刚做得的几份糖蒸酥酪，不多时就要送去前头，奉与喜食冰饮的客人与姑娘；还有一碗单独加了酸李子肉的甘草冰雪冷元子，专门要留给酒窖中那位渠阴师傅。

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