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    朱武攀爬上船时，肩后被流失射中，疼得他差点手一松再度落水。

    两艘艨艟船从两侧冲来，即将把河船夹在中间。

    危急关头，位于外航道的两艘河船突然燃起大火，船头摆动方向，狠狠撞上两艘艨艟船。

    艨艟船上有除州兵仓惶落水，两艘河船上也有人跳河。

    四船相撞，把本就不宽的河道堵塞，后面一艘艨艟船无法驶过，只能眼睁睁看着承载朱武一家的河船拐过河道往东北向驶去。

    当先一艘艨艟船上，李弘冀再难忍受腹中翻涌，“呕”地一声吐了出来。

    “停、停船，靠岸....”李弘冀摆摆手，一脸虚脱像。

    “殿下，停不得！那伙逆犯就要跑远啦！”嵇元嗣睁大眼粗声道。

    李弘冀恶狠狠地瞪他一眼：“叫你停船就停船！走陆路，去寿州堵截！”

    嵇元嗣愈发惊奇：“殿下怎知逆犯要逃往寿州？”

    李弘冀懒得再跟这个夯货说话，两眼一闭靠坐歇息。

    嵇元嗣还想问明白，被东宫卫士怒视喝退。

    无奈，除州兵只得停止追击，收拢落水兵士，返回渡口下船，走陆路赶赴寿州。

    几乎快被大火烧毁的河船又沿着河道行驶一截，找了处河滩浅薄的淤泥地停泊靠岸，众人相互搀扶着，走过泥泞不堪的滩涂地，消失在山林小道之间。

    六日后，寿州城北，一处乡野邸店。

    一根竹竿扎在土路旁，粗麻缝制的幌子高高飘扬。

    朱秀负手站在竹竿下，远眺寿州城北门方向。

    他一身麻布褐衣，看不出分毫富贵气，像个寻常庄户人家子弟。

    不知怎地，近两日来，他的眼皮跳得有些厉害，夜里时常感到心季，似乎有什么不祥预感。

    他已经在此地等候两日，按照原计划，如果到明日这个时辰，朱武一家还是无法来此汇合，他就只能独自启程回开封。

    一名清瘦中年文士走出邸店，站在朱秀身边，轻声道：“文才不必忧虑，令堂一家吉人自有天相，一定能平安重逢。”

    朱秀勉强一笑，没有说话。

    此人正是周宗长子，担任和州节度判官的周端。

    周端的身形相貌，与年轻时的周宗相彷，就连神情举止也是一个模子。

    出逃和州之前，周端已经接到老父亲家信，信中言明一切，要求他全力配合，务必协助朱秀成功脱难。

    周端是个性情平和之人，极其有自知之明，知道自己的才能平庸，在仕途上也没有太大抱负，家族里老父亲一言九鼎，他只管照做就是。

    “嘎吱嘎吱~”

    一阵车轴涩声从前方土路传来，稀稀拉拉走来一群农户、山民、小贩，都是居住在附近乡村的百姓。

    潘美眼尖，杵在邸店门口，远远看见人群中的胡广岳，兴奋地吆喝一声。

    朱秀勐地攥紧双拳，快步迎上。

    胡广岳悬佩长刀走在前，神情疲倦，却不敢放松警惕，不停打量周遭人群。

    几个普通农户装扮的第五都军士，轮流拉着一辆板车，车上躺着吴友娣，身上盖一床破絮薄被。

    大丫朱芳坐在一旁，拿一块湿毛巾不时擦拭阿嬷额头。

    杨巧莲和周宪一左一右扶车，朱武拎一柄柴刀走在后，朱亮拎一截削尖短棍，紧跟阿爹身旁。

    一伙人就像逃难的流民，个个蓬头垢面，满脸菜色，衣衫褴褛，就连出城的乡民都不愿与他们走在一起，在其身后指指点点。

    朱秀看见他们这副样子，心狠狠揪紧。

    “侯爷....是侯爷！”胡广岳也远远看见朱秀和潘美，愣了愣，激动低吼。

    众人纷纷振作精神，杨巧莲捂住嘴强忍哭泣声，周宪杏眸含泪，发现自己从未像现在这样期盼看见大恶人。

    “侯爷！”胡广岳悲咽着要抱拳跪地，朱秀连忙上前两步将他搀扶住。

    “莫要引人注意。”朱秀低声道。

    胡广岳默默点头，沙哑嗓音道：“启禀侯爷，属下保护不力，老夫人在清流河落水，伤了肺腑，连日来高热不退，属下不敢停留，只得在路上找郎中抓了两副草药，老夫人喝了几次，似乎效果不佳....

    属下万死，请侯爷责罚！”

    朱秀心中一惊，忙问道：“莫非有追兵？”

    胡广岳苦笑道：“我们刚出江宁城就被盯上，一路不敢歇息停留，逃出清流关时，李弘冀率领除州兵，会同清流关守将嵇元嗣，在清流河上对我们围追堵截。
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