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    “到了，先生。”

    “感谢您的帮助。”理查略施小计，将五镑面值的钞票变成一苏勒的纸币，交到老人手中。

    老人道谢离去。理查探头往小楼里看了看，发现后面的小院子里有人活动的影子，便试探性地喊了一声:“索来拉先生?是你吗?”

    墙后先是探出一个谢顶的脑袋，然后又探出三个小脑袋，随后一位中年妇女大大方方地走出来给理查开了门，然后折返回去，伸手在谢顶的脑袋上用力一拍，发出一声拍熟透了的西瓜一样的脆响。

    “……天哪，理查！真的是你，你回来了！”

    谢顶的索来拉先生面露喜色，挺着发福得很让人有安全感的大肚子一颠一颠地跑了过来，给了理查一个大大的拥抱。然后他发现自己才到理查的胸口，赶紧推开她，上下打量一番:“你又长高了？”

    理查笑道:“上一次您也是这么说的。”

    “年轻真好，年轻真好，年轻还能长高。”身材不算矮小但也不那么让人有安全感的索来拉先生十分感慨，用力拍了拍好小伙子的肩膀，哈哈大笑，“你上一次走是多久之前了？三年前？五年前？你送来的小姑娘们都长大了，只剩下几个孩子陪我了！”

    “对了，你今年多大了，二十几岁了？来都来了，干脆和我喝两杯再走吧！”

    “你别听他瞎说。”杜尔达夫人埋怨了丈夫一句，把身后和躲在小花园里偷偷探头的孩子们指给理查看，“还记得吗?他们都是你当初从奴隶贩子手里抢回来的婴儿。嗯，女孩子们已经都长大了，外出嫁人有了自己的家庭，每年会回来看我们。”

    “加兰先生给我们的预算足够我们收养五个孩子，但我们自己也有工作，所以多资助了几个……我们的长子去鲁恩求学，两年前毕业了，现在回来在中苏尼亚公司就职。这是一份很体面的工作，我们已经在为他谋划婚姻了，啊，我们还有了个小儿子……”

    理查微笑着倾听，索来拉先生对妻子的喋喋不休向来缺乏耐心，已经在欢呼一声回到了后院和孩子们玩耍。海上的机构管理方式和北大陆不同，因为城市里人流量太大，太过混乱。过多的弱势人员聚集很容易成为人贩子和穷凶极恶之人的目标。

    因此真正意义上的孤儿院和济贫院是几乎没有的，而是以家庭的方式收养、赞助孩子们的生活。不全部提供住宿就能剩下很大一笔开支，但也一定程度上无法保证孩子们的安全，这是没有办法的。

    “哪位是您的小儿子?”理查询问。

    索来拉先生哈哈大笑，用自己的手臂把把所有孩子都拢了起来:“他们都是！”

    “别闹了。”杜尔达夫人忍俊不禁，指着其中一个发色微微泛红的孩子说，“这是我们的孩子。”

    “他很可爱。”理查认真地看着这个有些害羞的小男孩，笑道，“他肯定会成为出色的人。”

    “既然来了，那就吃个晚饭再走吧，我拿我亲手酿的酒和腌肉招待你！”索来拉先生赶紧说，“如果你愿意，就来给孩子们讲讲故事，我也很好奇这些年你都去了哪里，这次回来又是干什么的。”

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    玛利亚敲响了艾辛格·斯坦顿的家门。一个穿着棕色马甲的学徒模样的人警惕地探出头来，见是一位女士，表情和语气便温和下来:“您好?”

    “您好，我有委托，想见斯坦顿先生。”

    学徒点点头，转身关上了门。过了一小会儿，他又把门重新打开，做出邀请玛利亚进来的动作:“斯坦顿先生现在没有日程安排，女士，您可以进来详谈。”

    玛利亚一喜，赶紧进了门，动作利索地整理好仪容仪表，攥紧了手中的文件袋。她今天做了伪装，遮住了自己脸上最有代表性的那块疤痕，又染了发换上了裙子和高跟鞋，看上去是一位亭亭玉立的年轻美人，没有人会把现在的她和东区那个身手矫健打群架特别狠的律师校长联系起来。艾辛格在会客厅等待，见客人前来，这位老先生起身迎接。两人简单地问了好，互相打量一番后，玛利亚主动说明来意:
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