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    吉字营走投无路，决定投降。当晚，曾国荃从身边选了个得力的亲兵，让他渡江向曾国藩通风报信，通报投降之事。

    一旦曾国藩得到消息，很可能会有异动，加速向后撤退。因此，革命军对吉字营封锁甚严，在各布遍布明哨、暗哨，一来防范湘军逃窜，二来防止两岸湘军互通消息。

    好在曾国荃的使者久经战阵，胆大心细。他穿越人迹罕至的山中密林，专挑乱葬岗、死人堆等地方走，忍住恶臭，不避瘴疬，总算在天亮前赶到了长江南岸。

    宽阔的长江，宛如一道难以跨越的天堑，横亘在使者面前。他熟悉水性，曾在湘江上做过水手，望着滚滚长江水，不禁心里犯怵。

    使者从怀中取出干粮，一边吃，一边寻找木板，希望借助木板游过长江。江堤上亮着点点火把，正是民兵在巡防。

    这些民兵大多来自当地的流民，主要负责协助革命军巡防江堤，重点防范湘军渡江。遇到湘军战船时，民兵要及时报警。遇到革命军运输船装货卸货时，民兵也会上前帮忙。

    革命军出粮供养他们，通常由一两个老兵领队，带二三十个民兵，协防一里长的江堤。这种临时动员起来的民兵，固然比不上革命军正规军，但用来协防江堤也足够了。

    天色将亮，民兵巡防一夜，有所懈怠。使者还未找到木板，却引来一阵狗吠。原来，民兵不仅自己巡防江堤，还养狗帮忙警戒。

    暴露了！使者暗自叫苦，抬头一看，几个跳动的火把正在向自己这边加速移动。他不敢再耽搁，收起吃了一半的干粮，跳下江堤，跳入滔滔的长江中。

    长江与湘江大不相同，江水更凉，浪花更猛，流速更快，江面更加宽阔。使者在江水中游了半个多小时，体力几乎不支。

    幸好，前面漂过一片木板。天无绝人之路，使者精神大振，拼命游过去，才发现木板上钉着几个蘑菇钉。

    原来是块棺材板。棺材板也是木板，本是装死人的，现在却成了使者的救命稻草。他抱住棺材板，总算游到了长江北岸。

    这里就是湘军的地盘了。使者劫后余生，长舒一口气，取出浸湿了的干粮，津津有味地吃了起来。

    天亮了，使者吃过干粮，身上有了力气。他稍微拧干衣服，便去寻找湘军营，准备先借匹马，再直奔曾国藩的大营。

    上午九时，使者总算找到了湘军。这处湘军设在长江北岸的兰溪，主要是为了监视革命军，及时通报军情。
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