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    大玄久视四十三年，正月十七。

    芦州皋城府龙舒县百户所。

    一处宽敞明亮的签押房内。

    此地百户所的主官、正六品百户吴海浮正端坐在签押房的大案之后，他面前的桌案上摆着两盏被开了茶盖的青瓷茶碗，袅袅升腾的热气从茶碗中飘散出来，遮挡住了他的半边面孔。

    坐在他对面的年轻人如坐针毡，半张屁股都不敢坐实在椅凳之上，双手紧张地不停捏搓，皮肤摩挲的声音在这无声之处显得异常刺耳。

    吴海浮看了看年轻人那一脸紧张的表情，微微一笑，左手端起自己面前的盖碗，右手拿着碗盖慢悠悠地撇着茶沫，又轻轻地吹散了热气，这才不紧不慢地小呷了一口茶水。

    “好茶！香气清高，滋味鲜醇，回味甘美，汤色清澈晶亮，叶底嫩绿，这叶片用沸水冲泡开，竟然真的形似瓜子。早就听说这皋城瓜片为‘茶之极品’，今日看来确实名不虚传——沈小旗，你也快尝尝。”吴海浮嘴上赞着茶水，双眼却一直紧盯着对面坐着的年轻人。

    年轻人双手端起盖碗，没有学吴海浮那样撇茶沫、吹热气，而是直接小抿一口茶水，勉强笑了笑，说道：“确是好茶，不过采摘的月份不对。皋城瓜片应该在谷雨前后采摘，此时其顶芽开展，嫩叶生长成熟，拿来冲泡品尝最是可口。大人这茶最起码晚摘了半月有余，应是在立夏前后采摘下来的，所以茶叶较老，茶汤中略有苦味。”

    似是察觉到自己说错了话，那年轻人立马将盖碗放回桌案上，向百户告罪道：“属下多嘴，属下回去之后就奉送几包谷雨时节的瓜片来给大人品尝，还望大人莫要怪罪属下失言……”

    吴海浮抬手打断了年轻人的话，点头笑道：“沈小旗有心了，我听说令尊就是这皋城府的茶商，难怪沈小旗能有如此见识。”他顿了一下，又故作随意地问道：“沈小旗在这龙舒县城的百户所内任职才不到三年吧？这么快就能升任小旗，可见令尊对你助力不小啊。”

    不等年轻人解释，吴海浮继续说道：“本官十八岁入了芦州千户所，二十五岁因查案有功，被调到宛陵府郎溪县百户所当上了总旗，后又被芦州千户所前任千户张大人器重，二十八岁升任为当涂府怀远县百户所试百户。宦海浮沉十余年，如今我已三十有三岁，在这皋城府龙舒县百户所担任掌印百户一职，也算是有所成就。”

    沈小旗连忙开口恭维道：“吴大人如此履历，实在是令属下叹服，日后就是大人高升为千户，那也是情理之中之事啊。”

    吴海浮听完这一番马屁，不喜不怒，依旧是那副微笑的模样，紧紧地盯着沈小旗的眼睛，让人心中发毛。

    只见他又小呷了一口茶水，开口说道：“所以啊，本官如此履历，说明还是有些本事的……沈小旗，本官今天就是请你过来喝杯茶，没有什么其他的意思，你也莫要紧张，快些喝茶吧。”

    年轻人点头应下，又重新端起茶碗，不顾茶水滚烫，连着喝了好几口茶汤，然后才将茶碗放回桌案，嘴角微抿，似是有话想说。

    吴海浮看着他的反应，轻笑一声，将左手中的盖碗放下，右手习惯性地扣住腰间的青铜虎头，食指轻轻敲击着，发出“叩叩”之声。

    突然，吴海浮左手猛地一拍桌案，右手指向对面之人，厉声喝道：“沈南河！你可知罪！”

    正打算向百户开口坦白的年轻人听到这一声大喝，立刻跌落下椅凳，“扑通”一声跪倒在地，脑袋紧紧贴着地面，向着吴海浮认罪道：“百户大人，沈追知罪！属下不应该赴汤掌柜在刀板食斋设的宴，更不应该收他的官票、答应帮他办事。属下一时糊涂，坏了青鸾卫规矩，求大人看在属下是初犯的份上，饶过沈追这一次吧！”

    说罢，他从自己怀中抽出一张大票，微微抬起身子，将这张大票双手向上递去，眼睛盯着地板，根本不敢抬头去看吴百户的表情。

    吴海浮斜眼看着跪在地上的沈追，又看了看他手中的大票，“啧”了一声：“沈小旗，你的俸禄是多少，每月至少也有十圆太平钱吧？为了区区一百太平钱、十个月的俸禄就把这大好的前途、性命全都给卖了，你不觉得很不值当吗？”

    沈追将头压得更低，颤声道：“百户大人明鉴，属下实在是无奈之举，最近家父的茶庄运转不济，急需太平钱来周转，所以属下一时糊涂，收了那汤掌柜的贿赂……如果不是为了家父的生意，沈追是绝对不会收他人钱财的。”

    吴海浮摇了摇头，叹息一声，伸手将这张大票拿在手中，声音低沉地开口道：“你以为本官是要治你贪污受贿之罪？我吴世醒久在青鸾卫，自然知道在青鸾卫中人人身上都有些腌臜之事。真要按受贿处罚，恐怕这芦州千户所就没几个无罪之人，连本官都不可避免的受过些‘人情往来’，而且数额也不是小数。”

    吴海浮将大票放到桌案上，端起盖碗喝了口茶汤润了润喉咙，继续开口道：“我惋惜的是，像你这样前途大好的年轻人，为什么要不知死活地去勾结‘天廷’妖人呢？这可是没人能救你的死罪！”

    沈追猛地抬起头颅，满脸震惊地看着吴海浮，看他这话不似作伪，连忙磕头求饶道：“百户大人明鉴！百户大人明鉴！就算是大人您再借给我两个胆子，我也不敢和‘天廷’妖人同流合污的，还请百户大人……”他话还没说完，就感觉一只手搭在了自己的肩膀上。
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