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    李来亨遥望着牛喜领着大军远去，思绪却飘到了多年前的那个寒冷的冬天。

    “要死一起死，要活一起活！牛叔，牛叔!”来亨哽咽着，一边使劲摇晃着面前这位身材十分魁梧的中年汉子。因为后背和左肩各中一箭，伤口失血过多，再加上一口气奔行十余里，以至于刚从马背摔下而昏厥过去。

    好半晌，牛叔终于被李来亨唤醒。他眼一睁，立刻就警惕起来，望向来路并无追兵，看看天色已近酉正，而朔风呼号，又下起鹅毛大雪。他知道，此处均州地界离襄阳尚有百几十里路程，何况还要去归州李过将军的驻地。且这种风雪天气，路途绝少人家。自己中箭被伤，是万无生还之可能，只可惜愧对李过将军之重托。

    他用力支撑着想坐起来，背后箭疮处突然传来剧烈的疼痛瞬间蔓延及全身，不由得一下趴倒在来亨身上。

    “小来亨，牛叔快不行了，牛叔没有保护好你，愧对…愧对你父李过将军。”

    来亨眼见他大口大口的喘气，面颊，头颈，发根各处，汗水不断渗出，立即哽咽着说:

    “牛叔你别说话了，歇一歇。”

    “小来亨，好孩子，…你让我…让我说完。”

    “今年五月，我大顺皇帝的确是在…是，在九宫山下被害的。你…须如实告知你的…奶奶，免她悬望之苦，此次…此次追杀我们的，是‘十三家’的王光省，此人…是个反复无常的人，你以后…你以后…以后”，连说了三个“以后”，一口气终究接不上来，猛的喷出一大口鲜血，双手用劲抓住来亨手臂，突然一瞪眼，双腿一蹬，一头便歪在了来亨身上。

    李来亨毕竟年纪尚小，只吓得魂飞魄散。半晌，来亨悲从中来，忍不住放声大哭。十三年来，他最最亲近的人便在此刻突然离他去了。爷爷，父亲对他的只是严加管教，而牛叔却是时时刻刻呵护于他，有时，他甚至觉得牛叔才是他的生身父亲。此刻他又是惊慌，又是悲痛。努力拖动着牛叔沉重的尸身向山道旁的枯木林中移去……

    宋青萍见来亨伫立未动，也许是忆起了某些往事，便不打扰，静立于旁等候。

    李来亨草草安葬完牛叔后，费尽了九牛二虎之力终于回到归州，后来经打听得知牛叔是父亲的得力马弁，姓牛名乙超，汉中人士，家中只剩老母和一个小儿艰难度日。此小儿便是牛喜。    来亨想着多年之前牛喜父亲对己的恩惠，故人的香火之情务必是要念及的。

    他回转过身，在青萍耳旁轻声叮嘱几句，青萍连连点头，随后一齐并肩往寨中行去。

    ……

    夜，实在是黑!只因山路两旁，那参天的古木，遮挡了一轮明月和满天的璀璨星光!

    王进材这一干人等忙忙如漏网之鱼，急急似丧家之犬，正高一脚，低一脚地奔行在通往夷陵的山道上。此时的王进材内心一片茫然，就像这山路上的黑暗，看不到光明。

    昨日下午，李来亨的那个马弁领兵从他营中穿过的时候，他就有了一种不祥的预感，事情要糟。果不其然，真被自己料中，幸亏走得快，不然后果真是不堪设想!

    他勒了勒缰绳，让马走缓一些，一边用手擦去额上的冷汗，一边还心有余悸地望望身后。

    “朗武他们应该没有追来，都跑了几个时辰了。”他心想。

    “可往后怎么办呢?真要去降顺满人?就这些许人枪，筹码是明显不够的，人家是肯定不会重视自己的……”他有点后悔没多拉点人马出来。他无奈地摇了摇头，忽然停了下来，吩咐身旁跟着的亲兵说:

    “点起火把，叫大伙休息一下吧!”那亲兵应命去了。待等火把点燃，立即过来两名亲兵，搀扶王进材下马。(只因进材身形高大，雍肿肥胖，又不善习弓马。)又过来两名亲兵在地上摊开一把折叠的藤桌。上置桌布，取出一个装酒的皮囊和一副银制杯盏，几碟点心。旁边亲兵为他斟满酒杯。只见他跌坐于地，端起杯子，一口喝了，仰天长叹一声，自语道:

    “想我王某人跟随大顺皇帝闯荡中国几十载，哪料，哪料到头来却落得如此下场，可悲啊可悲！”顺手端起酒杯又干一杯。此刻那个传令的亲兵已然回转，听闻此言，便大胆上前跪下说道:

    “大帅不必过于烦恼，天无绝人之路，您吉人自有天佑。如有用的着小人之处，小人定当赴汤蹈火，万死不辞！”

    王进材听到这话，些微有些吃惊，一阵凉风吹过，寒意侵体，不禁打了个冷颤。他仔细一瞧，认得是自己的亲兵头目，便嘴里说:

    “你……。”叫什么姓什么，他却一时忘了。

    “小的来喜，愿为大帅效劳！”

    “好好好，总算没白疼你们，来喜，你且起来说话。”进材用手捋着他下颌的长须，对他微笑说道。

    这来喜二十出头，身材魁梧，生得天庭饱满，鼻梁高耸，又浓眉大眼，确实是一表人才。进材心想。

    “谢过大帅！”来喜不再客气，便即盘腿席地坐在进材对面。
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