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    林氏笑道：“你不止有学业的事，还有亲事呢。你江家妹妹那边，上个月来人问了，说彩儿这也十七了，问什么时候能过去迎亲呢。要我看，不如今年冬天，就把礼成了。要不再过得两年，彩儿都快成老姑娘了。”

    阮元道：“婚事的事，总要爹回来做主才好，等这边安顿好了，儿子就给爹写信，绝不会耽误的。”眼看一个大箱子装着阮家那些旧书，两个短工搬起来有些费力，便走了过去，帮着抬箱子。

    林氏见阮元走得远了，想着有一件事还没说完，略大了点声道：“你江家妹妹我见过的，是个好孩子，以后到了咱家，可一定……”原本天气酷热，林氏呼吸便有些困难，这时一抬高声音，突觉气息不畅，头脑一昏，竟然站立不住，倒在了地上。

    阮元将箱子抬入侧屋，突然感觉后面不对劲，回头看时，林氏已经在地上不动了。阮元大惊，忙跑过去叫道：“娘！娘！这是怎么了？”可叫了半天，林氏都没有醒过来。

    眼看林氏情况不妙，阮元和杨禄高忙去请了郎中，家中没收拾好的东西，一大半也只能放着了。郎中们认为林氏是身体虚弱所致，帮忙开了些安神补气的药。可谁知到了七月末，林氏竟渐渐高烧起来，眼看到了八月，各种药用下去，都没有效果。

    阮元眼看林氏情况不妙，也赶忙写信给阮承信，告知家中变故，希望阮承信迅速回家，但即便如此，也要耗上半月工夫。眼看这一日，郎中为林氏诊完脉，回到正堂，只是叹了口气。

    阮元惊道：“先生，我娘的病到底怎么样了？”郎中道：“令堂原是身体虚弱，恢复精神，调养气息最为重要。可这绝非一日之功，即便用了药，也要她自己安心修养才是，这少说要半年了。可近来几日，气候变化不定，令堂寝居之处又易受风，想是又有邪毒入体。这样便是想用药，也很困难了。”

    阮元不解，郎中又道：“令堂原本体弱，用药少了，不能驱邪，可用药多了，令堂自身便难以承受。我怕有个万一，始终不敢多用药，可今日……令堂只怕……小相公还是自己去看看吧。”

    阮元听了郎中的话，只觉母亲恐已无力回天，这一两日只怕已是诀别之日了。忙跑回林氏居处，见林氏气息奄奄，脸色惨白，只怕用不了多久，便要阴阳两隔了。阮元再也忍不住，扑在林氏身上哭道：“娘！娘快醒醒，不要不管元儿……”

    林氏缓缓睁开眼睛，见是阮元，自知可能是最后一次和儿子说话了，但仍然异常安详，笑道：“元儿，娘身体什么样，娘自己清楚。其实这一两年来，你帮着操办家事，娘都看着呢。你一直做得都不错，就算……就算娘不在了，娘也对你放心。”

    但听母亲的话，母亲也知道这就是诀别了。阮元更难自制，哭道：“娘不要自暴自弃，娘会好起来的，等娘好了，家里的事，也不用娘再操办，都给儿子办就是了。儿子还要……还要再养娘四十年呢。”林氏这年四十七岁，所以阮元有这样一句。

    林氏道：“娘都快五十了，都说五十知天命，娘没什么看不开的。只是……只是你还未成家，没看见彩儿过门，没看你读书有成，倒确实有些遗憾。但娘相信你，也相信彩儿，这些事你都会做好。”

    自知自己已在旦夕之间，林氏也想到，这时应对阮元说的，只能是最重要的话。阮元读书为人，自己亲眼看着，绝不会有问题。可阮元交友不多，之前又险些和无学后生来往，只怕以后交往多了，会误交损友。又或不顾自己情况，强行给朋友出头。便道：“元儿不要安慰娘了，娘只有最后一句话，你若是听了，娘就算在九泉之下，也会心满意足的。”

    阮元知道再哭也没有用，便恭敬的贴在母亲耳边，听林氏说话。

    林氏道：“元儿，你读书学问，娘从来放心。可你这十八年来，大半时间在学习，交友不多，娘还是想再说一句。若只是读书没天赋的朋友，也就罢了。但若是不爱读书，反而说读书无用的，还有明知国法纲常，却强说自己有理，诱你去犯的。只要他做了，便无论如何，不能再与他交往。元儿可记住了？”

    阮元点点头，林氏又道：“你为人善良，小时候为循儿出头，娘也没说什么，你做的对。但循儿天性我知道的，他性子质朴，不会说谎，可外人却……却是未必。有时……有时或许外人心虚，便会对你有所隐瞒。若是不明就里，去给他们强出头，只怕……只怕最后反而害了你。若有这种事，可务必要小心。”阮元年纪毕竟还小，没经历过这种朋友，便也答允了。

    林氏看着靠在身边的阮元，这才勉强看清了些。道：“元儿长大了啊……想起你爷爷在的时候，你和他很像呢。以后若是遇上大事，别……别怕，放心去做。娘相信你，你……你可以的……”说着说着，力气渐渐消散，眼睛也渐渐闭上，不到片刻，已没了呼吸。

    阮元眼看母亲已经救不活了。登时泪如泉涌，哭道：“娘！娘你快醒醒啊，元儿还等着成婚，等着孝敬娘呢！娘快醒醒啊……”

    这时杨禄高突然进来，说道：“小相公，李先生来了，说是带了药……”定睛看时，见阮元痛哭失声，林氏再无动静，也明白了。他自幼生长阮家，以阮家为至亲，视林氏为长嫂，眼看林氏这样，也跪在地上，哭了出来。

    阮元听杨禄高说李晴山来了，也只好走出寝屋，来到正堂。李晴山看着阮元，道：“元儿，我家里也曾侍奉老母多年，颇熟悉些药性。今日便带了些过来，元儿不需客气，就收……”定睛一看，见阮元双目红肿，泪痕斑斑，也知道了怎么回事。

    阮元在李晴山家读书已有多年，早年对他种种反感早已消除，也已深知李先生心性，知他体贴学生，无微不至，渐渐也将李先生当作了亲人。这时看先生和蔼，再也控制不住，便在李先生怀里痛哭起来。李晴山也一边抱着阮元，一边轻轻安慰。

    阮承信回到家中，已是林氏去世后数日了。这一年江家在湖北受到私盐冲击，销盐比以往少了三成，江昉和阮承信竭力弥补，才勉强不致赤字。但七月末阮元家信送到湖北，阮承信得知妻子病危，也再不敢耽搁，忙辞了江昉，行舟十日不断，方回到扬州。

    进得家门，只见家中厅堂之上，已挂满了白纱，阮承信见此情景，顿时知道，妻子这最后一面，自己终究是见不上了。念及夫妻多年恩爱，相互扶持，妻子对自己无所不知，每次自己有事，往往还没等动手，妻子已经办好了。可这时良人已逝，又是因自己长期在外，独立操持家务之故。心中痛如刀割，眼泪渐渐流了下来。

    进了正堂，见阮元正在边上守着，林氏的棺木也已经安置妥当，只是其中之人，再不能复活了。阮承信也跪在林氏棺前，哭道：

    “夫人……是夫子没用，夫子回来晚了……若是我能有些出息，多挣些家业，夫人也就不用那般操劳。是我……我太自私了，我对不起夫人，也对不起元儿啊……”阮承信原生得高大壮健，此时虽已年近五旬，仍有一般武人之气。但眼见至亲之人离世，竟哭得比阮元更像个孩子。阮元见父亲这般痛苦，又哭了出来，父子相互抱着哭了半晌。

    直等大半个时辰之后，阮承信终于止住哭泣。这时家中已无林氏，大事只能他一人来办，反而是比平日更加冷静。道：

    “元儿，来年的科试，你是考不上了。家中持服，需满二十七月，入官学的事最快来说，也要三年以后了。你和彩儿的婚事，在武昌时你江叔祖说过，若真有不测，愿意等到后年。”阮元点点头。

    “李先生那边呢，和他说过了没有？”阮承信问。

    阮元道：“李先生那里说过了，后面两年，《四书》的事，先生会继续教我。这次……这次娘的事，李先生也帮了不少忙。”

    阮承信道：“爹爹这次回来，也不回湖广了，这两年便在家里，李先生讲《四书》，爹爹放心，《五经》若有不懂的，便只管问爹爹。你娘不在了，但她生前一直说……说最大的希望，就是看元儿能成家，能考上生员，完成学业。你娘的心愿，你可别忘了啊。”

    阮元点点头，看着母亲的棺木，又是一阵难过。

    按古时规定，生父母丧事，需持服（守丧）二十七月，俗称“三年之丧”。这段时间里，不能做官、成婚，也不能考试。阮元也断了外面联系，专心在家读书。李晴山知道阮家不易，有闲余时间，就时常到阮家来，给阮元辅导课业。

    阮元一边尽孝，一边继续研读各家著作，四书五经渐已烂熟于心，其它儒家经典，如《周礼》、《仪礼》、《公羊传》等等，也读了不少。有些问题原本不解，在各种经典中相互验证，终于得以通透，自是学业大进。眼看二十七个月渐渐过去，这时，已经是乾隆四十八年的年末了。

    这年初冬，阮元终于结束了守孝，也前来雷塘的阮家祖坟，为林氏上香。尽礼已毕，阮元道：“娘，孩儿这两年读书，自觉又有进益。下一年的科试，娘就放心吧，孩儿一定尽快考学，争取赶上后年院试，早日完成学业。”

    阮承信看着儿子已经长大，眼中稚气尽去，温润柔和之间，又有阮家一股刚健之气。只是身材略偏瘦些，但无伤大雅，自然十分满意。

    但看着儿子一心向学，阮承信也想起，另一件事也近了。便对阮元道：“元儿无需着急，入官学之前，还有一件要事要办。”

    阮元看着父亲，一时不解。

    阮承信轻声道：“你江家妹妹，也已等了你三年啦！”


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