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    贡院，明远楼。

    本次秋闱的主考官、监考官、同考官，合计十数人共聚一堂，却是个顶个的愁眉紧锁。

    “咳。”

    眼见没人肯主动开口，主考官户部侍郎严讷清了清嗓子，正色提醒道：“诸位，关于第三场考试是否延期一事，咱们在正午之前，怕是必须得拿出个章程来才行。”

    直隶秋闱分为三场、每场持续三天，眼下第二场刚考完，却闹出了考生染疫而死的事儿。

    鉴于这次大疫来势汹汹，极有可能在贡院里横行肆虐，因此第三场考试，究竟还要不要如期举行，就成了考官们急需确定的当务之急。

    “这还有什么好说的？”

    话音未落，左首第一张椅子上，就有人冷笑起来：“请吕大人拿个章程出来，咱们听命行事就好。”

    这番阴阳怪气的言语，却是直指监考官顺天府府尹吕时中。

    吕时中脸色一沉，拢在袖子里的双手紧紧抓在椅子上，可偏偏又发作不得。

    一来，这怪病的确是从顺天府传出来的，眼下又传到了他监考的贡院里，无论从哪儿说起，他都难辞其咎。

    二来么，这发话的胡正蒙虽然官职不高，却是裕王府的侍读，正经的浅邸旧人、从龙之臣。

    眼下吕时中虽高居三品，对方则不过是区区六品，可日后孰高孰低，却还尚未可知。

    可即便他没有回话，这明远楼里的气氛，还是变得剑拔弩张起来。

    好在严讷并非落井下石之人，当下立刻打起了圆场：“打从初五起，吕大人就和咱们一切被锁在贡院里，真要说起来他也是替人受过。”

    随即，又框定了讨论范围：“眼下实在不是意气之争的时候，大伙儿不妨各抒己见，看这第三场究竟该继续考下去，还是该推后延期。”

    “自然是要推后的！”

    胡正蒙再次冷笑：“考生里肯定有人已经过了病气，若是不延期推后，再将他们放入考场，让怪病在贡院里蔓延开来，我等如何吃罪的起？”

    “可这要推到什么时候是个头？”

    和刚才他嘲讽吕时中时不同，当下立刻有人反驳道：“要是这场大疫越演越烈，又该如何是好？”

    “是啊。”

    不等胡正蒙回应，又有人忧心忡忡的附和着：“考生们本就人心惶惶，恨不能赶紧考完了离开京城，咱们这时候要宣布第三场延期……”

    “正因如此，才更不能如期开考！”

    胡正蒙猛地站了起来，大声道：“不然考生们带着病气回到原籍，这场大疫岂不是要蔓延到整个直隶了？！”

    说着，他环视着众人道：“若真被我胡某人不幸料中了，在座的有一位算一位，都是大明朝的罪人！”

    大厅里一时又变得鸦雀无声。

    直到胡正蒙缓缓坐回原处，才有人愤声质问：“太医院那边儿到底有消息没？还有道录司、僧录司，平时牛皮吹的震天响，这到了见真章的时候，怎么就不见人影了？！”

    众人闻言，又都把视线投向了吕时中——他是监考官，但凡有什么消息传进来，肯定是要先禀报给他的。

    迎着众人希冀的目光，吕时中闷声道：“就这几天，已经死了五名太医，和尚道士更是死了三十多个，甚至连护国寺的方丈都……”

    顿了顿，他摇头苦笑起来：“就硬逼着把他们都填进去，又能如何？不济事就是不济事。”

    众考官再次陷入了沉默之中。

    此后的小半个时辰里，明远楼里时不时就会爆发一场争论，但引起争执的却都不过是些细枝末节。

    说白了，这时候谁也怕担上责任。

    唯一明确表示，支持第三场考试延后的，就只有那胡正蒙了——可他却是裕王府的人，谁敢胡乱把责任往他身上推？

    眼见再怎么讨论下去，也只是白费功夫，严讷和吕时中交换意见之后，终于做出了决定：

    所有考官联名上奏，请阁老们拿定主意！
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