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    秀水郡城东码头，整个码头地带薄雾笼罩，烟云缥缈。

    当铁笑生乘着一艘快船抵达城东码头的时候，首先放眼眺望，看向了西面方向。

    在西面薄雾笼罩的范围之外，距离郡城四里左右的官道旁边，赫然插着一排长约两丈的木桩。

    这些木桩上面，都挂着一具鲜血淋漓的尸体，数量则高达四十五具。

    他们都有同一个特征，都是胸肺部位被人一刀轰碎，周围还有烧灼的痕迹。

    铁笑生一看就知道这是赤龙一脉的‘赤火斩’。

    只是出手之人有意示威，没有把他们的尸体全部燃成粉尘。

    铁笑生熟悉东州，对东州的江湖典故，各方人物了如指掌。

    所以当他仔细辨识，发现这些尸体当中，有不少人都是东州颇有名气的杀手，或是独来独往的魔道武修。

    “赤龙遗族吗？”

    浔阳堂主陆九离这次也追随铁笑生回归总舵。

    他目力没有铁笑生好，不过也依稀能辨识那些木桩上的情景，他的神色略含异样：“这人的实力好强，第三个木桩是费拓罗，凌云魔宗的五品高人。看此人的情况，竟仿佛是没能做任何反抗，那人一刀就将他斩死了。”

    “走吧！”

    铁笑生则若有所思，随后就大步流星的继续往一艘万料大船行去。

    当他们走入这艘大船的第二层，位于舰艏位置的那间临时公堂，只见铁旗帮几位留守总舵的外堂堂主，还有西山堂系统的诸多要员，都赫然在列。

    年约十四，身姿娇弱瘦小的楚芸芸，正从堂中上首起身。

    她望见铁笑生二人进来，微觉意外：“铁副旗主来的好快，我等才刚准备外出迎接。”

    楚芸芸是一语双关。

    她是半个时辰前才发出信符，召铁笑生返回总舵议事的。

    没想到只隔了这么点时间，铁笑生就已回归。

    还有，他们一众人等才听外面值守的帮众大声通传，道是副旗主与浔阳堂主返回总舵，这两人就走了进来。

    “迎什么？这都什么时候了，我们不讲虚礼。”

    铁笑生摆了摆手，直接走到了楚芸芸的右下首处坐了下来：“接到代旗主信符的时候，我们就在返回秀水郡的途中，于是铁某又以真元催发船只，加快了速度。就不知代旗主招我二人回归，有何事要议？”

    铁笑生的言语神态，都颇含尊重。

    并未因楚芸芸的年轻而心生轻慢。

    虽然一开始，铁笑生对楚希声离去前，令楚芸芸掌铁旗帮一应事务的处置颇感不安。

    不过类似的事情，之前就发生过一次了。

    楚希声护送左氏父子前往京城的时候，就是由楚芸芸代掌西山堂，且在黑熊山取得了一场辉煌大胜。

    所以此女在西山堂内部颇有声威，也很得那些猎户的拥戴。

    且铁笑生远在二百里外，与十七连环坞及江南水师营连场大战，对于城东码头的总舵鞭长难及。

    而此时的铁笑生，却又是另一番观感。

    这对楚家兄妹，居然都是当世人杰。

    兄长固然是少年英雄，妹妹却也是巾帼不让须眉。

    自四月二十五日，楚芸芸接掌总舵以来。铁旗帮在秀水郡城附近的一应事务，全都井井有条，竟未给官府任何可趁之机。

    总舵给前方水师提供的各种粮草兵器，也从未短缺过。

    昨日水上的那场大胜，楚芸芸更居功至伟。

    如非是楚芸芸送至前方的三千强弓手，铁笑生纵有不逊于铁狂人的水战之能，也难为无米之炊。

    他只能倾尽所能，阻延江南郡水师营的攻势，同时借实战操训船工苦力，看看能否在数十日后破敌，哪里能有昨日的那一场大胜？

    楚芸芸则没有即时答言，她先上下看了一眼铁笑生：“铁副旗主，感觉你这身甲胄如何？”

    楚芸芸没跟着楚希声叫铁叔，她也是二十九岁的人了，扯不下这个脸。

    铁笑生闻言，当即低头看了一眼自己身上的明光宝甲。

    他的浓眉一扬：“很不错！有了这套‘魔犀神力甲’，即便任道行恢复过来，我现在也有把握在一百个回合内，正面将他击败。”

    他们‘混元铁甲功’的特性，就是身上的战甲越强，战力也就越强。

    这其实是另一种形式的横练霸体，激发甲胄中的庚金之气，结合自身修持的戊土之力，化为护体神罡，可兼得内外之长。

    这套‘魔犀神力甲’，虽然远不及完全体的‘铁浮屠’，较之封印状态的‘铁浮屠’却不差多少。

    “不过这可是一件三品下阶位的宝甲，总舵为此花了不少钱吧？”

    “没花钱。”

    楚芸芸摇着头：“是以物易物得来的，我们得了不少珍贵的药材与炼器材料，还有两份四品下秘药的主材，由神机门做中介，换了这件宝甲。”

    铁笑生微觉肉疼，忖道这代价也很大了。

    两份四品秘药的主材，都足以招揽两名五品上阶位的武修！

    这些东西，只用来换一件三品宝甲，其实很不划算。

    不过他明白楚芸芸之意。

    铁旗帮不缺高手，缺的是能够站到台面上独当一面，且足够可靠的高手！

    楚芸芸花费如此代价，为他换取此甲，是为让他撑起铁旗帮门梁的。

    此时楚芸芸神色一肃，朝着自己桌案上的舆图指了指：“这次招你们回来，是为接下来的战事。据媚娘的消息，司空禅正纠合秀水郡的诸多世家豪族，在州城与朝中活动。他们挥金如土，四处行贿，极力的罗织罪名，钉死我铁旗帮谋逆之罪。

    而今东州总督王升意向不明，此人性情谨慎持重，优柔寡断。他既不愿出兵，冒险平叛；也不愿顶着被御史弹劾的风险，照拂我铁旗帮。

    我预计朝廷重压之下，此人很可能会妥协。而一旦州城动用大兵，我们必须得做好应对东州十万到十五万朝廷官军围剿的准备。”

    此时堂中一阵嗡然作响，与会众人都面色凝重。

    自铁旗帮起兵以来气势如虹，一应战事无有不胜，所向披靡。

    不过这都是在郡军与十七连环坞的头上取得的胜绩。

    而这次他们的对手，却是整个东州的精锐兵马。

    铁旗帮不但要面对十数万大军，还要抗击东州数位四品阶位的大将。

    尤其东州总督王升，乃是鼎鼎有名的地榜高手！

    其势犹如泰山，让人望而生畏。

    浔阳堂主陆九离则面色微白，苦笑道：“应当不至于吧？我们才刚击破江南郡水师营，他应该知道我们铁旗帮不好惹。东州州军或能将我铁旗帮扫平，可他王升必定要崩断一口牙！”

    楚芸芸斜扫了陆九离一眼：“正因我们击破了江南郡水师营，王升才更需出兵平叛。秀水郡的事，他已压不住了，京城兵部与刑部不可能再当做不知道。

    为防事态超出掌控，王升也必须做出反应。在那位总督的眼里，我们铁旗帮的份量，终究及不上宫中那位权宦。且哪怕是为防万一，我们也得做好应敌的准备。”

    陆九离顿时哑然无辞。

    其实他心里清楚，当前铁旗帮的局面确实在不断恶化。
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