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    太平军西征军四面开花，势力遍布皖、赣、鄂、湘诸省。战斗比较激烈的地方有：

    庐州胡以晄部，以一万人对抗清军正规军三万余人，经略皖北；武昌石凤魁部，志在夺取武昌；湘北石祥祯部，志在夺取长沙；鄂西曾天养部，志在夺取荆州、襄阳，进窥湘西、四川、鄂西。

    2月，湘军从湖南衡阳大本营出师。近代史上赫赫有名的湘军，自此正式登上历史舞台。

    4月，湘军抵达湘北，和太平军西征军在岳州遭遇。湘军初出茅庐，太平军西征军却是百战之师。西征军小胜湘军，曾国藩退守长沙。

    石祥祯趁机进占靖港。靖港位于长沙西北不远处，临扼湘江，是长沙城北面门户。他一面等待援军，一面分兵进军湘潭。

    湘潭位于长沙南部，同样临扼湘江，是长沙城南面门户。西征军企图南北夹攻，攻下长沙。

    在西征战场诸方向中，杨秀清最重视湘北战事，派林绍璋统率两万大军增援。按照杨秀清的指示，石祥祯占据岳州、靖港，从北路进攻长沙。林绍璋占据湘潭，从南路进攻长沙。

    这样一来，石、林共有三万大军，不难打下长沙。

    一旦两军打下长沙，则合军进攻湘南，从湘南进入两广，接应两广兄弟，则南方可定矣。

    然而，林绍璋资历太浅，带兵经验不足。石祥祯是国宗提督军务，两人平级，互不隶属。两军配合不够紧密，为此次战事失利埋下了隐患。

    石祥祯派出间谍，在长沙城内散播假消息，说靖港太平军营垒空虚。又有间谍来到湘军营中，当面力劝曾国藩乘虚偷袭太平军。

    曾国藩初次带兵，经验不足。他虽是团练大臣，练成了一支湘军，但也侵夺了湖南官场的财权、军权、刑权。

    湖南大小官员都很敌视曾国藩，一见曾国藩落败，便纷纷讥刺他，怂恿湘军出战。

    曾国藩一向谨慎，对间谍的话将信将疑。然而，湖南官场多讥讽他不敢出战，令曾国藩十分苦恼。

    因湘潭林绍璋的太平军声势甚壮，曾国藩打算亲自带兵增援湘潭，与林绍璋决战。

    由于受到同僚讥讽，又有间谍送来假消息，曾国藩决定自率水师主力，乘虚袭击靖港之敌。

    进驻靖港的太平军为石祥祯部。石祥祯为翼王石达开的族兄，为人骁勇善战，人称“铁公鸡”，被洪杨封为国宗提督军务。

    石达开自小闯荡江湖，与天地会过从紧密，石氏宗族繁盛，全族有五千多人。拜上帝会早期，洪秀全十分看重石家势力，力劝石达开入伙。

    石家势力雄厚，有人马五千余人，族中人才济济。永安建制时，年纪轻轻的石达开便被封为翼王五千岁。

    太平军建都天京后，石祥祯、石镇仑、石镇吉、石凤魁等石氏族人都被封为国宗。

    石祥祯早就在靖港严阵以待，专等曾国藩把湘军送上门来。

    湘军水师顺风顺水，扬帆向靖港急驰而去。

    石祥祯沉着指挥，令太平军隐蔽不发。待湘军战船靠近营垒，才发炮猛轰。
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