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    曾国藩认为，人力胜于风浪，故在湘军水师战船上配以大量的划桨手。

    例如湘军战船中最为轻便的三版船，编制浆手10名、头工1名、舵工1名、炮手2名，共14名。浆手占一船水兵的大半。

    湘军水师战船平时可用风帆作动力，战时则靠划桨手奋力划桨，速度可与蒸汽战船争快慢。

    总体上，长龙、快蟹笨重，火力较强。三版轻便灵活，火力弱。长龙、快蟹、三版相互配合，非常契合长江流域的战场环境。

    清军正规军水师，主要是绿营水师，战船主要为艨艟巨舸和铜甲船，笨重昂贵，并不适合在长江流域作战。

    一时间，湘军水师所向无敌，成为太平军水师挥之不去的梦靥。

    却说陈玉成见湘军水师来袭，当即命令蒸汽战船上前迎敌。

    太平军称蒸汽战船为“铁牛”舰。这艘“铁牛”非常凶猛，虽是逆水行船，船速丝毫不受影响。

    在蕲州以西江面，太平军“铁牛”舰与湘军水师遭遇。湘军水师有二十来艘战船，太平军战船只有一艘“铁牛”舰。

    太平军水师还有数十艘师船，但航速太慢，被“铁牛”舰远远抛在后面。

    “铁牛”舰一见湘军水师，正是仇人相见，分外眼红。它开足马力，自恃船坚炮利，孤身一舰闯入湘军水师。

    湘军水师虽然号称精锐，却从未不曾与蒸汽战船交过手，大多数官兵也从未见过蒸汽战船。

    只见那蒸汽战船冒着黑烟，犹如一头横冲直撞的猛兽，直朝湘军水师奔来。“铁牛”舰火炮射程远，在远距离上向湘军水师战船开炮。

    湘军水师手忙脚乱，慌忙开炮还击。在太平军民船面前，湘军战船自然是趾高气扬，所向无敌。但在“铁牛”舰面前，湘军战船就像过家家的玩具一样。

    不多时，“铁牛舰”便击沉两艘湘军战船，击伤三艘，自己只受了点轻伤。

    统率这批湘军战船的是水师悍将萧捷三。萧捷三时为水营营官，率船队到蕲州打探虚实。

    一见“铁牛舰”如此凶猛，萧捷三不敢恋战，率领船队仓皇撤退。

    “铁牛”舰追击五里，又击沉一艘湘军水师战船，自己也中了好几发炮弹，只得收兵退回蕲州。

    陈玉成指挥“铁牛”舰，首战成功。

    消息传到复兴会战时指挥部，吴捷甚是高兴。湘军水师一向目中无人，这一下，陈玉成可让他们吃苦头了。

    “铁牛”舰如此神勇，有望挡住湘军水师。没有湘军水师，湘军休想攻入九江。


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