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    晨曦初露，霜雾蒙蒙，桃水左岸人喊马嘶地喧嚣起来。

    所有人都看到了桃水行宫方向冲天的光焰，这是粮草辎重被烧毁的信号，番军三大营顿时人心浮动。狼狈不堪逃回本营的公子围确定了这个惊人的坏消息：桃水行宫已被大火焚尽，番君下落无人知晓。他本人则在行军路上遭遇到鄂军的伏击，两万人马折损大半，只带着约五千人仓惶逃归。

    军中存粮仅够支撑三日，若再拖延时刻，使得敌军抢先渡河，对己方形成合围之势，将于己大大不利。拂晓时分，应原做出决策：全军分批渡过桃水，径直赶赴战场。

    无论决策得多么匆忙，一场生死存亡的大战终于开始了。

    太阳还没有穿破朦胧霜雾，麻黄色衣甲的番军在宽阔的河面展开，涌动着漫上桃水右岸的平野谷地，天地间一片混沌的金黄。当应原的司令云车矗立起来的时候，他却惊异得说不出话来。整个河岸战场没有鄂军，依稀可见的远处三面山坳里，隐隐飘荡着褐色的旗帜，却听不见人喊马嘶与鼓号声混杂的营涛之声。

    「禀报将军！鄂军营地虚空！河谷未见一兵一卒！」

    「飞骑二十里！再探再报！」

    探马飞去，应原脸色阴沉得可怕。鄂侯驭方分明在战书上批了今日会战，战场却一无大军，这分明是一场阴谋之战。并非他相信那羊皮纸上的大字，而是应原认定，鄂军不可能就地遁去，应该正在他看不见的地方觊觎着战场！

    既有阴谋，不是偷袭，便是伏击，舍此又能如何？应原揣摩不透的是，鄂军若想做阴谋之战，只要在己方渡河时做「半渡击之」，则番军必败无疑；如今不做半渡出兵，教番军从容渡河布好阵势，而鄂军却不见踪迹，这算什么阴谋？你纵有奇兵埋伏，也得诱我进入险峻山谷方可。

    如今我军距离最近的山谷至少有三五里地，且不说我方在山外，便是入山，那低矮平缓的两面小山能埋伏得几多人马？应原一面思忖揣摩，一面摇头苦笑，渐渐地，他的狐疑越来越重了——莫非鄂驭方丢下空营，兼程北上会合番太夫人的部众夺取番城了？若非如此，十几万大军能凭空遁身了？

    「禀报将军！方圆山地皆未见鄂军！」
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