沈渊端过盖碗，稍稍饮些八宝茶润喉，方道：“我后面的话一说出来，只怕又是口业——她的性命，我根本不放在眼里，只求过了这一次，好端端的冷香阁再也别出下一个，都能给我安分、安静地过几天日子。”

    花魁娘子心中有气，发髻上也不见了那金灿灿的莲花簪，换作鲜艳夺目的绢花牡丹，且还是朵嫣粉色，千瓣重叠娇媚无方。这话盛秋筱不好接，只能笑笑略过，转而说句绯云愈发得力，难怪小姐爱重。

    沈渊没什么胃口，小小一块煎油圆被筷子戳成两半，也没吃进几口，她原本不喜食酸，好在盛秋筱厨艺颇有长进，汤汁入口还算开胃，勉勉强强用下去小半碗，也就放下了筷子，端着梅子红果消食茶啜饮。

    “我吃好了，你慢慢用。等会儿同我一起去后面，要你说，是先去发落那几个小子，还是先看一眼春溪？”花魁娘子如是道。

    小阁主前夜里得以安生吃年饭，盛秋筱可不然，又早起，实在觉得肚饥，没能陪着她停下筷子。“左右都是一样的，小姐若一时拿不定主意，不如先去寻赵妈妈，亲眼见过远静受罚，这事儿由她而起，也算有始有终。”秋筱匆匆咽下半只饺子，思索片刻道。

    花魁点点头，认为盛氏言之有理，先行起身回自己房中，重新整理了发髻妆面，拿青盐水浸泡过的杨柳嫩枝嚼了净牙。菱花镜中，这张面孔还是美的，可惜配饰太过挑眼——牡丹花儿是她自己选的，要是换了正红，只怕会更俗气，索性强行套一句“真国色”，只当终于也仗着美貌，任性一次。

    新年没有下雪，后院里地面干净，留不下脚印。远静隐约猜到好景不长，整晚上没敢合眼，好不容易熬到天亮，脑袋才沾到枕头，赵妈妈已经领着四五个健妇，提着孩童手臂粗的竹棍，将她从炕上薅起来，拖到院里处刑。条凳冷硬，搁得胸口生疼，远静竟不知该庆幸自己和衣而眠，此时不至于衣不蔽体，被那么多双眼睛看了去，还是该留着力气哭号嘶喊，求管事妈妈手下留情。

    健妇们体格壮实，丝毫不会怜香惜玉，远静被牢牢按在条凳上，竹棍经过暴晒，打在臀股上疼得钻心，隔着裙裤照样令人冷汗淋漓，才两下过去，远静已然声嘶力竭，连前面厅里都能听见动静。

    “这样大的阵仗，妈妈可要当心，万一惊了客人，被人议论咱们冷香阁滥用私刑。”花魁娘子面罩薄纱，鎏金珊瑚流苏穗子细如雨丝，恰到好处遮住半幅丽妆容颜。盛秋筱一成不变陪在身边，只管做个搀扶看路的跟班，顺带给赵妈妈递眼色：小主子今儿心情不是上佳，需得小心伺候。

    管事婆子会意，连忙道自己疏忽了，回头叫人给远静口中堵上抹布，只能徒劳发出“呜呜”几声挣扎。歌女拼命扭动身子，所穿料子本就不上乘，没几下便被自己弄撕裂开，挂在条凳粗糙的边角，带起细微木屑，剐着肌肤，更是雪上加霜。

    花魁娘子不置一词，很快，歌女身上见了红，声音也变得微弱。盛秋筱于心不忍，手上不由得收了收，被沈渊察觉，回头看她一眼。盛氏生怕对方误解，张张口想自己分辨，却听冷美人先发话。

    “停。”

    对着不喜欢的人与事，多说一个字，沈渊都不情愿。“莫叫她死了，冷香阁没有草菅人命的规矩。赵妈妈，想法子弄醒她，你把握着分寸，二十大棍一下也不能少。”

    小阁主的意思足够明白，管事妈妈头皮一紧，忙不迭行礼应下。盛秋筱默默跟着花魁，又听她命人押来侧门那几个小厮，统统被粗麻绳捆着，横七竖八被丢在地上。

    如墨觞夫人所言，这些都不过是小事，不足劳神，沈渊一并罚了板子，趁着行刑，叫绯月去拿来他们的身契，绯云去街上找来牙婆，前后没耗费两盏茶的功夫，这帮乌合之众便被打得皮开肉绽，赶出冷香阁，成了牙婆子手中的贱奴。

    有那不死心的，仍在鬼哭狼嚎，下场只是被打得更狠，连远静都知道万万不能再惹怒主子，好歹留住命，偏生昨夜闹得最过火的一个头脑发蒙，嚷着都是下三流货色，谁还瞧不起谁。盛秋筱听着直摇头，暗叹小阁主虽说有言在先，大年初一不好惹晦气，可花魁的脾气，谁还不清楚呢？逞一时口舌之快，代价却不是人人都承担得起的。

    盛氏没亲眼看到结尾，花魁说，这不是她们应该待的地儿，女孩家，没得弄脏自己的眼睛，带着她改道去瞧春溪，只留下赵妈妈在场代为掌刑。沈渊心思还是缜密的，猜到下人们必有所勾结，让绯月去寻来水芝，同账房一起清查，凡同这些犯事小厮平日关系亲密的，一并发落出去，斩草除根，不留后患。

    “冷香阁开销大，正好也是找个由头，裁剪多余的人，才能细水长流，让日子过得长远。”偏院门口的花藤枯萎了，远没到再次盛开之时，小阁主仍然停下脚步，伸手去触碰枝头残叶：“我下手是狠，可唯有如此，才可以换来安心。秋筱，你看他们，不过是伺候人的奴仆，狗急跳墙了也敢口出狂言，人以群分，要是有谁为他们鸣不平，假意顺从，伺机而动，我又要如何自处呢？”

    秋筱咂咂嘴唇，想叹气又憋回去，上前来好声劝慰：“别人不知情，奴婢却明白姐姐。你不让我在你跟前做小伏低，我也乐意看见姐姐对我毫无保留，嬉笑怒骂都不必遮掩。好了，今儿也没别的事，不过锦书和春溪不对付，估计也不会陪着她太久。咱们都到门口了，就照姐姐想的去看一眼，然后要做点什么，再另行琢磨，可好？”

    花魁点头，手缩回宽大袍袖中握着暖炉，银线密绣五瓣梅花羽缎套子格外软和。丫头的屋子简陋，沈渊与盛氏都极少踏足，冷不丁见了还难以置信。

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