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    刘家村多为刘姓之人，百年前一场洪涝，数十家刘姓人迁居于此。村民在这荒山之上开垦了数十亩薄田，老弱妇孺便以此为生，拮据度日；青壮年身手灵活，进山打些猎物，以皮毛肉类，到附近的大镇上换些生活所需。

    此处距离苍狼岭只有数十里，清晨之时，白色瘴气蔓延，几乎都要漫过小山村。好在阳光照耀之下，这些剧毒瘴气便会迅速退去。并非是这些人不怕这瘴气，而是现如今这世道，能有几分立足之地实在不易。

    稍微富足一些的村子，一年之中，能有四五波马匪光顾。不仅抢夺粮食金银财物，更是强抢女人，一言不合，动手杀人更是家常便饭。直到樊勇做了定远校尉以后，附近的马匪才稍微收敛一些。十余年前苍狼帮于此处立足，广开山门，大肆招收门人弟子，马匪算是烟消云散了。只是这些人于此处生活了近百年，这瘴气退的越来越远，生活眼看就要好起来了，也无人再主张回到祖地。

    冬至的父亲冬望以及祖上并不在此，而是外来之人。据说祖上乃是曾经独霸“缘尘大陆”的超级大国“缘尘国”的冬官世家，负责推演历法。如今这世上所流传的纪年之法，便是出自其先祖之手。只是后来缘尘国衰落，分崩离析，十数个国家群雄并起，这一曾经显赫的家族面临内忧外患，终是没落了下来。

    冬家的族地位于如今的楚国，即便如今，仍是一个无比强大的国度，继承了“缘尘国”的大部分底蕴。“缘城”便是楚国的京都，亦是曾经的缘尘国京都。

    冬至如今所在的虞国，位于缘尘大陆最北端的东北一隅，能有三千里方圆，相比占地数万里方圆的楚国来说，算是一个小国。虞国大半疆域常年覆盖在苍茫的冰川之下，人烟稀少。北面是终年不化的“冰封海”；东面是浩渺不知几何的“东海”；西面与幽国剑拔弩张，常年大战不休；南面与项国和酆国接壤。再往南，才是楚国！楚国都城距离虞国足有数万里，凡人需要数年跋涉，才能到达这无数人向往却又从未去过的富饶丰沛的国度。

    ……

    往年几乎都要漫过村落的浓浓瘴气，似也减弱了许多。即便是清晨瘴气最浓的时候，在刘家村也再难见到。或许是因为奎狼帮的出现，发生了某些不知好坏的变故。

    这一年的冬天格外的寒冷，尤其是清晨。冬至的小脸上红彤彤的，口鼻呼呼的冒着热气，站在四十九根梅花桩上腾挪跳动，似是一只灵活小巧的猴子。

    这四十九根梅花桩是周苴在十年前弄得，当时冬至还只有三岁，已经不记得太多事情。只是依稀间记得周苴曾说过一句话，若你有一天能从中找到第五十根桩子，就算是及格了！只是年幼的冬至虽然聪颖，却是刚刚识数的年纪，更是难以从中发现何种玄机。

    身为早产儿的冬至，打小时候起身体便虚弱，整天一副病恹恹的样子，那每天一碗的黑色药汤陪伴了他整个童年。一岁半才能走路的他，便又立刻落入了周苴的魔掌！美其名曰：后天补足疗法。

    周苴传授了冬至一种名叫‘梅花十八步’的步法，落脚之际可急速踏出五步，呈梅花状，四虚一实，讲究一个飘忽不定。这种梅花状的步法共有十八式，故而名曰“梅花十八步”。其实说白了就是锻炼反应速度，在争斗中让对手无法预判，从而占得先机。因为对敌之时，每一次脚步的移动，都会带动身体跟着移动，以维持身体的平衡。若是碰上争斗经验丰富的对手，定然处处受制。所以梅花十八步便是专为此而生，若想迷惑他人，首先便要迷惑自己。

    梅花桩大小粗细不一，高矮参差，冬至每天都摔得鼻青脸肿，多次都想放弃。只是在周苴软硬兼施之下，小冬至被折磨的哇哇叫，母亲刘颖虽说心疼，却也知道周苴的用心，只是偷偷的抹眼泪，小冬至见此，知道没人能够帮助自己，再也不敢提放弃这两个字。

    在冬至看来，周苴既是严师，亦是益友。虽然周苴整天一副邋遢落魄的样子，可是眼睛一瞪，便能瞪出一番宗师的气度来。清晨练习步法，上午读书写字，中午一碗汤药，加上周苴的一个故事，下午则是自由支配，一般是帮助父母做些家务，又或者是跟虎子哥玩耍。不过自从小冬至识得了上千字之后，便喜欢泡在周苴那又脏又臭的房间里。他的房间里总有许多杂七杂八的书籍，有的卷皱如厕纸一般，有的封皮都不见了，还有的只剩下了半本……

    不过在年幼的冬至看来，这里便是世界上最美好的地方，是一扇可以看遍世界的窗户，是一条了解世界的途径。尤其是一本薄薄的《仙凡沉浮录》，几乎都能背下来了，对其中所展现的光怪陆离，精彩纷呈的世界充满了向往。

    ‘梅花十八步’讲究眼到心到，心到则身到。这门步法算不上高深，以冬至的知识，也足以将这门功法剖析的透彻无比。只是无论如何明白，身体跟不上，就只能一遍一遍体会失败的滋味。重点是反应速度，以及身体的协调能力，锻炼的是随机应变。初始时，梅花桩的每根木头落脚点足有碗口大小，步法每进一层，周苴便会将梅花桩削去一圈。经过十年的锻炼，冬至的脚丫子长大了不少，可桩子如今只有拳头大了。

    天上的太阳散发出昏黄的光，不似早晨，倒像是黄昏一般，让人提不起兴致。跟着太阳一起升空的，便是那不知何年何月便存在的一个巨大的圆盘，并不耀眼，大致呈圆形，靠近太阳的一侧线条分明，像是一条弧形的锋刃，远离太阳的一侧与天空交融，难以辨别出边际。它有车轮大小，散发着白色的光，其上隐约可以看见光暗交错，似是有山峦起伏。虽无法与太阳争辉，却以压满半个天空之势，夺走了太阳不少的风头。

    今天正是冬至日，小冬至也是这一天的生日。传说中，数万年前的历法，是以这一天作为新年，后世虽然小有变动，却并无大的不同。冬至的父亲并不清楚这一天有什么具体含义，只知道这天对于冬家以及后人来说意义非凡，便给孩子取了个冬至这个名字。为此，好多人还劝说过，因为“冬至”实在不是一个像样的名字。

    有鉴于此，周苴便给冬至取了个字，其实也说不上用心与否，只是用了十一月的古称“周正”，便草草了事。冬至的母亲一度以为，这是周苴一个并不好笑的玩笑，因为，身为早产儿的冬至出生之时尖嘴猴腮，皮肤蜡黄，像个没毛的猴子，取字“周正”便是希望能长的端正一些。

    自缘尘国衰落之后，由楚国新任冬官，钦天监监正规定“斗柄回寅”这一天，取代冬至日，成为新历的新年。但是还有流传下来的风俗，人们习惯在这一天吃饺子。
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