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    老何坚称不敢。邓兆恒道：“姐姐和张兄随他意吧，我等先吃喝些，妹妹们听我们尽说生意上的事也是无趣，且让她们休息去。”

    芳梅：“老爷气宇轩昂，一表人才，张哥哥也不给奴家引个姓名脸面。”

    邓兆恒道：“在下姓武，自顺天府来，敢问姐姐芳名？”

    女人袅袅地道了个福说：“武官人自繁华处来，此处简陋，多担待些。官人问巧了，奴家就是姓芳，贱字梅。”

    桌上摆了炒鹅肝、紫苏末儿拌鸡丝、百合炒鸡蛋、一盘剁成拇指大块儿的熏鸽子。

    老何独自坐到门边喝茶，粉头们也都下去了，芳梅亲自捧了一个花花绿绿的酒壶过来。

    邓兆恒客气道：“芳姐姐莫要走，一起饮些，我们才算相识过。”

    邓兆恒想要再探一探张德柱与刚才那伙人的事，若张德柱继续追问自己来路，可与这个妈妈说些别的打岔。

    芳梅说：“二位来的是时候，我这茶院此时正清静，奴家陪二位慢慢饮几杯。张哥哥本是熟客，却也有几日没来；武官人自远方来，缘分已然不浅，盼日后常来，奴家自当倾心伺候”，说着端起小巧的白玉酒盅一饮而尽。

    邓兆恒看出，张德柱在东外城行市里找食吃，远算不得富贵，而芳梅一个弱女子自然撑不起眼前的排场，背后定有靠山。

    于是就说：“今日有幸得遇张兄到得芳姐雅居，日后少不了再相扰，今日一切消费全由在下，张兄的银子就暂存芳姐处。”说着，摆手让老何拿出五两银子交于芳梅。

    芳梅咯咯笑着说：“奴家今日遇到两位财神爷了，初次来赏脸，奴家小门小户虽不能免银款待，却也能打个折，以表地主之谊。”

    邓兆恒：“这精致雅居，美食佳人，哪样都是银子堆成的，芳姐不收，我在此如何吃得下。”

    张德柱也推辞一番，见邓兆恒意诚，芳梅便收了放入腰间绣袋。

    虽不晓得邓兆恒底细，但见他花银子大方，且是外乡人，张德柱和芳梅觉得在本地有些倚仗，说话也就放开了。

    凡邓兆恒打问一些事体，二人必滔滔不绝；只是芳梅自知在这半明半暗的娼门，有些情形是打死不敢说的，一说至自家，便捡些无关的说笑岔开。

    张德柱说得更明白些。

    东外城行市的官牙、私牙起起落落，无非是官家人之间得失之争。官牙会做私下勾当，而私牙也必得了官家人撑腰。

    张德柱父亲就做行牙，从小耳濡目染，做起牙纪来倒也驾轻就熟。

    只是各方都参与进来勾心斗角，张德柱靠个脸熟在夹缝里每月混几两银子已是不易。

    谁知近两年，刑房做后台的人也拿到了牙牌，处处排挤原来户房的正经牙纪，只要给他们交了银，课银多少全由他们张口说；又强买强卖，全然没了法度规矩，弄得客商不愿再来，好端端的东外城眼看要调零。

    “你若正经课银，两边合伙贪些利倒也常见；可这群歹人是两边吃，对官府欺瞒，对商客欺压，能坑一个是一个，这是杀鸡取卵。商贾都不敢来了，我看他们喝西北风去”，张德柱忿忿道。

    芳梅接道：“张哥哥无需为此郁闷，我们争他不过，总得想法赚自己的银子。”

    酒至半酣，芳梅唤来几个小花姐抚弄琴瑟助兴，道：“武官人初来，却又不知何时再相见，妾献舞一回相赠。“

    起身移步，妙曼如风摆杨柳，明眸如秋水顾盼，真可谓千娇百媚，连邓兆恒都看得有些发呆。

    张德柱大叫：”兄弟来了这多回，都未曾得此惠赠，芳姐姐偏心。“

    不觉日影上了东墙，已有客人进来。

    邓兆恒看不能再呆下去了，推说内城尚有一些事情。

    张德柱舍不得走，要把邓兆恒留的五两银子花透，说：“今日让武兄做了东，改天愚弟一定回请。”

    老何雇了轿，行到鼓楼打发走轿夫，二人慢慢回府衙。


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